Comment la guerre en Iran pourrait asphyxier le carburant invisible de l’IA

Comment la guerre en Iran pourrait asphyxier le carburant invisible de l’IA

La récente attaque iranienne sur le site de Ras Laffan au Qatar menace l'approvisionnement mondial en hélium, essentiel pour la fabrication de puces électroniques utilisées dans l'IA.

La perte de 309,54 millions de pieds cubes d'hélium par an pourrait créer des tensions sur les chaînes d'approvisionnement, notamment en Corée du Sud et à Taïwan. Bien qu'une pénurie totale d'hélium semble peu probable à court terme, le coût de ce gaz pourrait augmenter, poussant les fonderies à explorer d'autres sources, comme celles des États-Unis ou de la Russie.

Le conflit entre l’Iran, les États-Unis et Israël ne menace pas seulement les marchés pétroliers, mais fragilise également un maillon inattendu de la chaîne d’approvisionnement de l’intelligence artificielle : l’hélium, gaz rare et irremplaçable dans la fabrication des semi-conducteurs.

Le 19 mars 2026, l’Iran a frappé à nouveau le site de Ras Laffan, la plus grande usine de gaz naturel liquéfié au monde, en réponse à des frappes israéliennes sur le gisement iranien de South Pars. Qatar Energy, qui exploite le site, a confirmé une perte de 17 % de la capacité d'exportation de gaz naturel liquéfié et une perte estimée de 20 milliards de dollars de revenus annuels.

L'hélium est crucial dans le processus de gravure des wafers, les disques de silicium sur lesquels sont imprimés les circuits électroniques. Pendant ce processus, de l’hélium est soufflé sur l’envers du wafer pour évacuer la chaleur et maintenir une température homogène. Toute variation thermique, même minime, peut altérer la précision de la gravure et rendre le composant inutilisable.

Le Qatar produit environ un tiers de l’hélium mondial. La Corée du Sud et Taïwan, où se trouvent les géants du secteur comme Samsung, SK Hynix et TSMC, s’approvisionnent principalement auprès de Doha. Au-delà des puces, l’hélium est également utilisé pour refroidir les aimants supraconducteurs des machines IRM et pour purger les réservoirs de carburant des lanceurs spatiaux, une demande en constante augmentation.

Selon le Financial Times, les entreprises sud-coréennes disposent de six mois de réserves. Cependant, il pourrait falloir quatre à cinq semaines au Qatar pour relancer la production, suivies de deux à trois mois supplémentaires pour rétablir la chaîne d'approvisionnement à son niveau d’avant-crise.

L’hélium n’est qu’un symptôme d’une fragilité plus large. Environ la moitié du soufre transporté par voie maritime, utilisé pour la gravure des puces, transite par le détroit d’Ormuz, et la Corée du Sud dépend presque exclusivement de combustibles fossiles importés via ce même détroit.

Une pénurie totale d’hélium reste peu probable à court terme. Ce gaz ne représente qu’une fraction marginale du coût d’une puce, et les fonderies accepteront probablement de payer davantage plutôt que d’interrompre leur production. D'autres pays, comme les États-Unis, l'Algérie ou la Russie, produisent également de l’hélium, mais réorienter les contrats et repositionner les conteneurs de transport prendra du temps.