Pétrole en hausse : l'IA menacée par des coûts énergétiques explosifs

La flambée des prix du pétrole et ses répercussions sur l'IA

Les centres de données dédiés à l'intelligence artificielle, connus pour leur consommation énergétique élevée, se retrouvent sous pression en raison de la récente flambée des prix du pétrole. Cette situation complique la tâche des fabricants de puces et soulève des inquiétudes quant aux coûts croissants de l'IA. L'augmentation des prix de l'énergie pourrait freiner l'expansion de l'IA et affecter les marges bénéficiaires des entreprises technologiques. Par ailleurs, la fermeture d'une usine de gaz naturel liquéfié (GNL) au Qatar a également réduit l'approvisionnement en hélium, un élément crucial pour la fabrication de puces.

La hausse des prix du pétrole, exacerbée par le conflit en Iran, a introduit une volatilité notable sur les marchés des semi-conducteurs. Les actions de géants comme TSMC, Samsung Electronics et SK Hynix ont connu des fluctuations importantes, avec des baisses allant de 9 % à 22 % depuis le début des hostilités. Les investisseurs s'inquiètent des risques accrus liés à l'énergie et à l'approvisionnement.

Analyse de l'impact énergétique

Phelix Lee, analyste chez Morningstar, a souligné que l'augmentation des coûts énergétiques pourrait ralentir la construction d'infrastructures IA. Les usines situées à Taïwan et en Corée du Sud pourraient faire face à des pressions supplémentaires en raison de la hausse des prix du GNL. Aux États-Unis, où se trouvent la majorité des centres de données IA, le pétrole représente environ 38 % de la consommation énergétique totale. Bien que le pétrole ne soit pas la principale source d'électricité, ses fluctuations influencent l'ensemble du marché énergétique.

Les centres de données pour l'IA consomment nettement plus d'électricité que les installations de serveurs classiques, en raison de l'utilisation intensive d'unités de traitement graphique et de systèmes de refroidissement avancés. Si les prix de l'énergie restent élevés, les fournisseurs de services cloud pourraient revoir à la baisse le rythme de déploiement de leurs serveurs IA, ce qui aurait un impact direct sur les fabricants de puces.

Tensions sur les ressources matérielles

Outre l'énergie, d'autres vulnérabilités se profilent. L'hélium, essentiel à la fabrication de semi-conducteurs, est menacé par la fermeture prolongée de la production de GNL au Qatar, qui fournit près d'un tiers de l'hélium mondial. Bien que le brome, principalement importé d'Israël par la Corée du Sud, ne soit pas immédiatement menacé, une escalade du conflit pourrait perturber cet approvisionnement crucial pour les puces mémoire.

La forte hausse des prix du pétrole en raison de la guerre en Iran a injecté une nouvelle volatilité dans les actions des semi-conducteurs et soulevé de nouvelles questions sur le coût et le rythme du boom de l'IA. Les actions de TSMC, Samsung Electronics et SK Hynix — principaux fournisseurs de puces pour l'IA — ont connu de fortes fluctuations depuis le début du conflit, chutant entre 9% et 22%, alors que les investisseurs évaluent les risques croissants liés à l'énergie et à l'approvisionnement.

Phelix Lee, analyste chez Morningstar, a écrit dans une note mardi que "des coûts énergétiques plus élevés pour les centres de données IA pourraient ralentir les constructions d'infrastructure IA, tandis que les usines à Taïwan et en Corée du Sud feraient face à des pressions croissantes sur les coûts en raison de la hausse des prix du GNL."

Les marchés de l'énergie ont été au cœur de cette turbulence. Selon Lee, le pétrole représente environ 38% de la consommation totale d'énergie aux États-Unis, qui abritent la plupart des centres de données pour l'IA dans le monde. Bien que le pétrole ne soit pas la principale source de production d'électricité, des prix du brut plus élevés ont tendance à avoir un impact sur les marchés de l'énergie.

Les centres de données pour l'IA consomment beaucoup plus d'électricité que les installations de serveurs traditionnels, en raison des unités de traitement graphique gourmandes en énergie et des systèmes de refroidissement avancés. Si les prix de l'énergie restent élevés, les fournisseurs de cloud pourraient reconsidérer le rythme des déploiements de serveurs IA — un effet d'entraînement potentiel pour les fabricants de puces qui profitent d'une demande alimentée par l'IA.

Les prix du pétrole ont fluctué de manière significative depuis que les États-Unis et Israël ont attaqué l'Iran à la fin de février, perturbant le trafic dans le détroit d'Hormuz, le point de passage énergétique le plus critique au monde. Les contrats à terme sur le brut Brent se négociaient autour de 87 $ le baril mercredi matin, tandis que le West Texas Intermediate des États-Unis se situait près de 83 $, après que les deux références aient franchi les 100 $ plus tôt cette semaine avant de reculer.

Les prix du gaz naturel liquéfié ont également fortement augmenté suite à la fermeture de la plus grande installation d'exportation de GNL du Qatar, resserrant l'approvisionnement mondial. L'Administration américaine de l'information sur l'énergie a déclaré mardi qu'elle s'attend à ce que le Brent moyenne au-dessus de 95 $ le baril au cours des deux prochains mois en raison des perturbations d'approvisionnement dues à la guerre, avant de descendre vers 70 $ d'ici la fin de l'année.

Avec des prix du pétrole plus de 40% plus élevés cette année, les coûts d'exploitation des usines de puces et des centres de données devraient augmenter. Morningstar estime que les dépenses énergétiques représentent environ 3% à 6% des revenus projetés pour 2025 de TSMC, Samsung et SK Hynix. "Si la guerre se prolonge, nous pourrions voir ces coûts augmenter de manière significative," a écrit Lee, ajoutant qu'une grande partie du fardeau pourrait finalement être transférée aux clients en raison de l'offre limitée de puces liées à l'IA.

Au-delà du pétrole : risques matériels et d'expédition

L'énergie n'est pas la seule vulnérabilité. Lee a également signalé des risques pour des intrants critiques des semi-conducteurs tels que l'hélium et le brome. Le Qatar fournit près d'un tiers de l'hélium mondial, un sous-produit de la production de GNL qui est essentiel à la fabrication de semi-conducteurs. Une fermeture prolongée de la production de GNL pourrait resserrer les marchés de l'hélium, réduire les rendements des puces ou, dans le pire des cas, interrompre temporairement les opérations des usines.

Le brome pose un risque immédiat plus faible, car 98% de l'approvisionnement en brome de la Corée du Sud provient d'Israël et les flux restent relativement stables, a écrit Lee. "Cependant, des risques résiduels demeurent, car une escalade ou une prolongation sévère de la guerre pourrait déstabiliser l'approvisionnement en brome, affectant potentiellement les approvisionnements en puces mémoire également," a-t-il noté.