Family offices : l'IA redéfinit l'investissement privé

Les family offices s'orientent vers l'IA

Depuis plusieurs décennies, les investissements dans les startups prometteuses passaient principalement par les fonds de capital-risque traditionnels. Cependant, l'essor fulgurant de l'intelligence artificielle (IA) a déclenché une véritable frénésie d'investissements, poussant de nombreux family offices et capitaux privés à contourner ces intermédiaires pour investir directement dans le capital des entreprises. Mitch Stein, fondateur d'Arena Private Wealth, a expliqué lors d'un épisode récent d'Equity que les entreprises restent privées plus longtemps, avec moins d'introductions en bourse qu'auparavant. Selon lui, beaucoup d'argent est gagné bien avant que les entreprises ne deviennent publiques, et actuellement, les marchés privés sont dominés par de nombreuses entreprises liées à l'IA. "Les family offices qui investissent directement dans les startups d'IA ont raison de le faire", a-t-il affirmé.

Un investissement stratégique dans Positron

Arena Private Wealth a récemment co-dirigé un tour de financement de 230 millions de dollars dans la startup de puces IA Positron, un investissement qui a permis à cette société du Midwest d'obtenir un siège au conseil d'administration. Stein a expliqué que cela fait partie d'un changement délibéré vers une approche moins passive et davantage axée sur une participation active dans les marchés de capitaux. L'urgence parmi les family offices d'aujourd'hui est palpable. Ari Schottenstein, responsable des investissements alternatifs chez Arena, a déclaré que l'infrastructure mondiale de l'IA est en train d'être construite maintenant, et qu'il est crucial d'entrer tôt pour avoir l'opportunité de faire davantage d'investissements primaires et vraiment construire un portefeuille, sinon le risque est de manquer ces opportunités et de prendre des paris aléatoires.

Stein a été encore plus direct en affirmant que le plus grand risque est de ne pas avoir d'exposition à l'IA, plutôt que de s'inquiéter de ce qui pourrait arriver aux investissements en IA. Les chiffres reflètent ce sentiment. En février, les family offices ont réalisé 41 investissements directs dans des startups, presque tous liés à l'IA. Parmi eux, on trouve des noms prestigieux comme Emerson Collective de Laurene Powell Jobs dans World Labs, le family office d'Azim Premji dans Runway, et Hillspire d'Eric Schmidt dans Goodfire.

L'IA, une priorité stratégique pour les family offices

Selon une étude de BNY Wealth, 83 % des family offices considèrent que l'IA est une priorité stratégique majeure pour les cinq prochaines années, et plus de la moitié ont une exposition à l'IA à travers leurs investissements. Certains vont encore plus loin. Un nombre croissant de family offices incubent leurs propres entreprises d'IA, en investissant les premiers millions, en prenant des rôles opérationnels et en déployant les mêmes instincts entrepreneuriaux qui ont construit leur richesse, selon Schottenstein. La décision de Jeff Bezos de devenir PDG de sa propre entreprise de robotique, qui a levé 6,2 milliards de dollars l'année dernière à une valorisation de près de 30 milliards de dollars, est un exemple emblématique de ce modèle.

À une échelle plus petite, Stein a cité Tyson Tuttle, un investisseur providentiel basé à Austin et ancien PDG de Silicon Labs, qui a accepté d'être acquis par Texas Instruments pour 7,5 milliards de dollars. Tuttle a cofondé Circuit, une startup utilisant l'IA pour améliorer la fabrication et la distribution, levant un tour de financement de 30 millions de dollars dont 5 millions de dollars proviennent de son propre family office.

Une approche sélective et rigoureuse

Cependant, tout le monde n'est pas venu à la table en ayant fondé une entreprise. L'équipe d'Arena provient de la finance institutionnelle, et elle soutient que la diligence raisonnable rigoureuse est ce qui leur permet de diriger des tours de financement. "Nous prenons notre temps, nous sommes très lents à dire ‘oui’, nous disons souvent ‘non’", a déclaré Schottenstein. "Nous investissons définitivement dans les sources, les experts et les personnes nécessaires pour nous assurer qu'une entreprise est ce qu'elle prétend être et peut faire ce qu'elle dit qu'elle fera."

Pour l'accord avec Positron, cela a signifié travailler avec des experts tiers pour valider la technologie, mais aussi lire le tableau de capitalisation comme un signal : "Si Arm entre dans un accord, nous aimerions penser que votre technologie est réelle," a déclaré Schottenstein. Arena savait également qu'Oracle était un client majeur, faisant de Positron l'une des seules puces IA déployées dans un hyperscaler autre que Nvidia ou AMD.

Cette sélectivité façonne la manière dont Arena participe une fois qu'elle est engagée. Contrairement à un VC typique qui répartit le risque sur un portefeuille, Arena réalise un petit nombre d'accords directs par an, ce qui change complètement les enjeux. Lorsqu'ils s'engagent, ils s'investissent pleinement ; Positron est leur unique investissement dans une puce d'inférence IA. "Lorsque nous participons à des accords directs sur un actif unique et que nous n'en faisons qu'un petit nombre chaque année, nos enjeux sont incroyablement élevés," a déclaré Stein. "Nous ne gérons pas des rendements au niveau du portefeuille. Nous ne modélisons pas l'échec sur une transaction d'actif unique. Nous prenons un risque considérable avec le capital concentré de nos clients. Nous prenons également un risque réputationnel en tant qu'entreprise. Il y a une alchimie là-dedans que les fondateurs apprécient."