Cognichip lève 60 M$ pour confier la conception des puces à l’IA

Cognichip lève 60 M$ pour confier la conception des puces à l’IA

Cognichip ambitionne de laisser à l’IA le soin de concevoir les puces qui la font fonctionner. Pour y parvenir, elle a levé 60 millions de dollars. Cette levée a été menée par Seligman Ventures. Parmi les investisseurs figure Lip-Bu Tan, PDG d’Intel, qui rejoint le conseil d’administration tout comme Umesh Padval, associé-gérant chez Seligman. Depuis sa création en 2024, Cognichip totalise désormais 93 millions de dollars levés.

L’idée est ingénieuse. Depuis plusieurs années, les puces en silicium ultra-performantes ont largement propulsé l’essor de l’IA. Il est donc normal qu’elle rende la pareille.

Le plan de Cognichip

La startup développe un modèle d’apprentissage profond pour épauler les ingénieurs. Ce dernier vise à simplifier la conception de puces, un processus réputé pour être interminable. Entre les premières esquisses et la production en série, il faut souvent patienter entre trois et cinq ans. La phase de conception peut s’étirer sur deux ans, avant même que la fabrication ne commence.

Avec les modèles de dernière génération, tels que le GPU Blackwell de Nvidia qui intègre 104 milliards de transistors, la situation est encore plus complexe. Cognichip ne voulait plus rester les bras croisés. Comme le dit Faraj Aalaei, PDG et fondateur de Cognichip, ce délai pose un vrai problème : le marché évolue parfois plus vite que les puces elles-mêmes, rendant un produit obsolète avant même sa sortie.

Son idée consiste à importer dans le monde des semi-conducteurs les méthodes déjà utilisées par les développeurs logiciels, en utilisant l’IA pour accélérer le travail. Selon lui, ces systèmes sont désormais suffisamment avancés pour produire du code de grande qualité. Il suffit de leur indiquer clairement le résultat attendu. Appliquée à la conception de puces, cette approche pourrait changer la donne.

Cognichip affirme même pouvoir :

• Réduire les coûts de développement de plus de 75 %
• Diviser les délais par deux

Avancées concrètes de Cognichip

Pour le moment, la startup reste discrète sur ses avancées concrètes. Elle n’a encore présenté aucune puce conçue avec son système et garde le silence sur ses clients, malgré des collaborations évoquées depuis septembre. Toutefois, Cognichip a un véritable atout : son modèle propriétaire, spécifiquement entraîné sur des données de conception de puces, ce qui est bien différent des modèles généralistes.

Accéder à ce type de données relève du parcours du combattant. Contrairement aux développeurs logiciels, qui partagent largement leur code, les concepteurs de semi-conducteurs protègent farouchement leurs travaux. Face à ce manque de données accessibles, Cognichip a constitué ses propres données, en combinant données synthétiques et contenus sous licence. Elle a également mis en place des mécanismes permettant aux fabricants d’entraîner les modèles sur leurs données internes, sans les exposer.

En parallèle, la startup s’appuie sur des alternatives open source. Lors d’un hackathon organisé l’an dernier, des étudiants en génie électrique de l’Université d’État de San José ont pu tester son modèle, concevant des processeurs basés sur l’architecture RISC-V, un standard ouvert que chacun peut adapter.

Concurrence de Cognichip

Cognichip n’est pas seule sur ce terrain. Elle doit faire face à des géants comme Synopsys et Cadence Design Systems. Synopsys propose des solutions complètes couvrant tout le cycle de vie d’un composant, de la conception logique à la simulation et vérification, permettant de tester le comportement d’une puce dans divers scénarios avant sa fabrication.

Cadence Design Systems adopte une approche légèrement différente, reposant également sur trois piliers : conception, simulation et vérification. Ses outils utilisent le machine learning pour optimiser automatiquement les designs, réduire les erreurs et accélérer les délais.

Nouveaux rivaux émergents

Une nouvelle génération de startups ambitieuses commence à émerger. ChipAgents développe une plateforme d’IA agentique pour accélérer le processus de conception et de vérification de puces. En février, elle a clos un tour de financement de 74 millions de dollars, mené par Matter Venture Partners.

Ricursive Intelligence est également un challenger ambitieux, fondé par des chercheurs ayant travaillé sur des projets comme AlphaChip chez Google. Elle vise une conception totalement autonome guidée par des techniques d’apprentissage par renforcement et d’IA récursive. En janvier, la startup a levé 300 millions de dollars, la valorisant à environ 4 milliards de dollars à peine deux mois après son lancement.

Cognichip doit donc se méfier de cette concurrence croissante.