AI companies are building huge natural gas plants to power data centers. What could go wrong?

Les entreprises d'IA construisent d'énormes centrales à gaz naturel pour alimenter leurs centres de données. Quels risques cela comporte-t-il ?

Qui n'aime pas un bon coup de FOMO ? De la bulle des dot-com à Web 2.0, de la réalité virtuelle à la blockchain, l'industrie technologique a souvent eu peur de manquer une tendance. La bulle de l'IA est la plus grande de toutes. Son premier rejeton — la course pour sécuriser l'énergie pour les centres de données — engendre maintenant une frénésie pour garantir des approvisionnements en gaz naturel et en équipements. Si les FOMO pouvaient avoir des bébés, alors la bulle de l'IA aurait déjà des petits-enfants.

Microsoft a annoncé mardi qu'il travaillait avec Chevron et Engine No. 1 pour construire une centrale à gaz naturel au Texas occidental, qui pourrait produire jusqu'à 5 gigawatts d'électricité. Cette semaine, Google a confirmé qu'il collaborait avec Crusoe pour construire une centrale à gaz naturel de 933 MW au Texas du Nord. Et la semaine dernière, Meta a annoncé qu'elle ajoutait sept nouvelles centrales à gaz naturel à son centre de données Hyperion en Louisiane, portant la capacité totale du site à 7,46 GW — suffisamment pour alimenter l'ensemble de l'État du Dakota du Sud.

Les investissements récents sont concentrés dans le sud des États-Unis, qui abrite certains des plus grands gisements de gaz naturel au monde. Récemment, l'US Geological Survey a estimé qu'il y avait suffisamment de ressources dans une région pour fournir de l'énergie à l'ensemble des États-Unis pendant 10 mois à elle seule. Chaque opérateur de centre de données semble vouloir en profiter.

La course au gaz naturel a conduit à une pénurie de turbines pour les centrales, avec des prix qui devraient augmenter de 195% d'ici la fin de cette année par rapport aux prix de 2019, selon Wood Mackenzie. L'équipement représente 20% à 30% du coût d'une centrale. Les entreprises ne pourront pas passer de nouvelles commandes avant 2028, et il faut six ans pour recevoir les turbines, note le cabinet de conseil.

Cela signifie que les entreprises technologiques parient que la fièvre de l'IA ne se dissipera pas, que l'IA continuera à nécessiter des quantités exponentielles d'énergie et que la génération à gaz naturel sera nécessaire pour réussir à l'ère de l'IA.

Bien que les approvisionnements en gaz naturel aux États-Unis soient abondants, et que le transport du combustible ne soit pas bon marché, le pays reste en quelque sorte isolé des turbulences au Moyen-Orient. Mais les ressources ne sont pas illimitées, et récemment, la croissance de la production dans les trois grandes régions — responsables de trois quarts de toute la production de gaz de schiste aux États-Unis — a considérablement ralenti.

Il n'est pas clair à quel point les entreprises technologiques sont protégées des fluctuations de prix, car aucune d'entre elles n'a divulgué les termes spécifiques de ses contrats. Beaucoup dépendra de la fermeté des prix dans ces contrats.

Même si les prix contractuels sont aussi fermes que possible, les entreprises pourraient tout de même faire face à des répercussions.

Parce que le gaz naturel génère environ 40% de l'électricité aux États-Unis, selon l'Energy Information Administration, les prix de l'électricité sont étroitement liés aux prix du gaz naturel. Les entreprises technologiques pourraient être en mesure de se protéger temporairement de l'examen public en déplaçant leurs centrales à gaz derrière le compteur — en contournant le réseau électrique et en les connectant directement à leurs centres de données. Mais le gaz naturel n'est pas une ressource illimitée, et si leurs ambitions deviennent trop grandes, même les opérations derrière le compteur pourraient faire grimper les prix de l'électricité pour tout le monde. Nous avons tous vu comment cela s'est déroulé.

Ce ne seront pas seulement les ménages ordinaires qui seront mécontents. D'autres industries, y compris celles qui dépendent beaucoup plus du gaz naturel et ne peuvent pas encore se tourner vers les énergies renouvelables, pourraient s'opposer à ce que les centres de données s'accaparent autant de ressources. Alimenter un centre de données avec du vent, du solaire et des batteries est facile. Faire fonctionner une usine pétrochimique ? Pas si simple.

Ensuite, il y a la météo. Un hiver froid pourrait changer la donne en augmentant la demande parmi les ménages. Les têtes de puits pourraient geler, réduisant considérablement les approvisionnements, comme cela s'est produit au Texas en 2021. Lorsque le gaz vient à manquer, les fournisseurs devront faire un choix : maintenir les centres de données IA en fonctionnement ou laisser les gens chauffer leurs maisons ?

En s'accaparant les approvisionnements en gaz naturel et en se déplaçant derrière le compteur, les entreprises technologiques peuvent prétendre qu'elles "apportent leur propre énergie" et ne mettent pas à mal le réseau électrique. Mais en réalité, elles déplacent simplement leur consommation d'un réseau à un autre, le réseau de gaz naturel. La ruée vers l'IA a illustré à quel point le monde numérique reste physiquement contraint. Est-il judicieux pour elles de parier gros sur une ressource finie ? Les entreprises technologiques pourraient regretter d'avoir succombé au FOMO.