AI startups are eating the venture industry and the returns, so far, are good

Les startups d'IA dominent l'industrie du capital-risque et les retours sont prometteurs

Les données sont désormais disponibles. Les startups d'IA ont représenté 41 % des 128 milliards de dollars de financement en capital-risque levés par des entreprises sur Carta l'année dernière, un record historique. En réalité, nous le savions déjà. Les investisseurs ont été voraces l'année dernière en déployant des capitaux vers les startups d'IA, au point que 10 % des startups ont représenté la moitié du financement.

Ces startups incluent Anthropic, OpenAI et xAI, qui ont levé des milliards à deux chiffres l'année dernière à des valorisations très élevées. En fait, elles continuent de lever des fonds à une vitesse encore plus incroyable. En janvier, xAI a levé un tour de financement de 20 milliards de dollars en série E. En février, OpenAI a obtenu un tour de 110 milliards de dollars, l'un des plus importants jamais réalisés, rapprochant l'entreprise d'une valorisation de 1 trillion de dollars.

En termes de taille, Anthropic se situe entre OpenAI et xAI, ayant levé un tour de 30 milliards de dollars en série G le mois dernier à une valorisation de 380 milliards de dollars. OpenAI et Anthropic ont constitué une part importante des 189 milliards de dollars de capital-risque mondial levés le mois dernier et, aux côtés de xAI, ont annoncé des introductions en bourse (IPO) pour plus tard cette année, suscitant un grand intérêt chez les investisseurs.

L'état du marché du capital-risque est désormais en forme de K — ou bifurqué — où le capital reste concentré dans quelques entreprises sélectionnées qui soutiennent ensuite un petit nombre de sociétés, tandis que le reste est, eh bien, un peu à l'écart.

« Bien que les tours de financement soient devenus légèrement plus difficiles à lever, le capital pour chaque tour a augmenté », a déclaré Peter Walker, responsable des insights chez Carta, à TechCrunch. « Donc, moins de paris, mais plus de capital. Les startups d'IA lèvent des tours plus importants non pas parce qu'elles ont beaucoup d'employés — ce n'est pas le cas — mais parce que le coût de fonctionnement des modèles d'IA est élevé. »

Les dernières données de Carta montrent également que les fonds levés en 2023 et 2024 (après le lancement de ChatGPT fin 2022) affichent le taux de rendement interne (TRI) le plus élevé, par rapport au TRI en déclin des fonds levés entre 2017 et 2020. Le rapport considère l'augmentation du TRI au cours des dernières années comme un indicateur positif pour les fonds soutenant certaines des startups leaders émergentes de ce moment d'IA.

« Il est prometteur que les fonds plus jeunes aient vu leur TRI commencer fort », a déclaré Walker, ajoutant cependant qu'il y avait quelques facteurs à considérer. D'une part, a-t-il dit, les fonds plus récents peuvent sembler bien se porter sur le papier parce que s'ils ont investi dans un tour de financement d'amorçage, par exemple, et que cette entreprise a ensuite levé une série A à une valorisation plus élevée, alors sur le papier, il semble que l'investisseur ait réalisé des rendements élevés en peu de temps.

« Cela fait monter le TRI », a déclaré Walker. « Il est également probable que les portefeuilles des fonds plus récents soient remplis de startups natives de l'IA d'une manière que les portefeuilles des fonds de 2021/2020 ne le sont pas. »

Le temps nous dira si cet enthousiasme précoce se traduira par de réels retours pour les investisseurs via des sorties comme des IPO spectaculaires ou des acquisitions à gros montants, avec ces retours ensuite répartis plus largement aux jeunes startups ; ou si nous sommes simplement dans la phase de battage médiatique d'une bulle qui finira par éclater.