The best AI investment might be in energy tech

Le meilleur investissement en IA pourrait être dans la technologie énergétique

Les investisseurs en capital-risque ont misé de plus en plus sur les startups d'IA, injectant plus de 500 milliards de dollars dans le secteur au cours des cinq dernières années.

Cependant, selon un rapport de Sightline Climate, le meilleur investissement en IA pourrait actuellement se trouver dans l'énergie. Les chercheurs ont découvert que jusqu'à 50 % des projets de centres de données annoncés pourraient être retardés, principalement en raison de l'accès à l'énergie.

Parmi les 190 gigawatts de centres de données suivis par l'entreprise, seulement 5 gigawatts sont en construction. Environ 6 gigawatts de projets de centres de données dans la base de données de Sightline ont été mis en ligne l'année dernière. Un pourcentage bien plus élevé — environ 36 % — a vu ses délais glisser vers 2025. Ces retards pourraient finalement affecter les grandes entreprises et d'autres sociétés utilisant l'IA dans leurs activités.

Cette pression sur l'offre et la demande représente une opportunité pour les investisseurs. Voici pourquoi.

Opportunités dans l'énergie

Des entreprises technologiques majeures comme Google et Meta ont consacré de grandes parties de leur bilan au développement de projets solaires, éoliens et nucléaires. Ces entreprises soutiennent également des technologies émergentes comme la batterie de 100 heures de Form Energy par le biais d'investissements directs et en collaborant avec des services publics pour accélérer leur adoption.

Des dizaines de startups s'attaquent aux problèmes d'approvisionnement en énergie. Par exemple, Amperesand, DG Matrix et Heron Power développent de nouvelles technologies de conversion d'énergie, tandis que des entreprises comme Camus, GridBeyond et Texture construisent des logiciels capables de gérer le flux d'électrons.

L'énergie reste l'une des contraintes les plus significatives pour les centres de données, un manque qui ne devrait pas changer de sitôt. L'IA devrait entraîner une augmentation de 175 % de la consommation d'énergie des centres de données d'ici 2030, selon Goldman Sachs.

Alternatives énergétiques

Amazon, Google, Oracle et d'autres grandes entreprises technologiques travaillent à minimiser leur dépendance au réseau électrique. Plusieurs centres de données sont prévus en utilisant une source d'énergie sur site ou une approche hybride combinant énergie sur site et connexion au réseau.

Les plus grands centres de données mènent cette initiative. Moins d'un quart des projets ayant identifié une source d'énergie utiliseront une solution sur site ou hybride ; ensemble, ils représentent 44 % de la capacité totale.

Ce changement a été en partie motivé par des pénuries d'équipements de production d'énergie — notamment des turbines à gaz — et un réseau électrique obsolète. Cela a ouvert la voie à des sources d'énergie alternatives.

Le dernier accord de Google pour alimenter un nouveau centre de données dans le Minnesota illustre une approche pour résoudre ce problème. L'entreprise combinera l'énergie éolienne et solaire avec une batterie massive de 30 gigawatt-heures de Form Energy. Google a également collaboré avec Xcel Energy pour concevoir une nouvelle structure tarifaire qui, selon elle, encouragera l'adoption de nouvelles technologies dans le processus de planification des services publics.

Les batteries à l'échelle du réseau sont prêtes à prendre une part importante du marché de l'énergie. D'ici la fin de cette année, les États-Unis devraient disposer de près de 65 gigawatts de capacité de stockage par batterie, selon l'Administration de l'information sur l'énergie des États-Unis. Comme beaucoup de ses pairs, Form Energy cherche à capitaliser sur cet élan en levant un tour de 500 millions de dollars en prévision d'une éventuelle introduction en bourse.

Gestion de l'énergie

Les approvisionnements en énergie ne sont qu'une partie de l'histoire. Une fois que l'énergie atteint le réseau ou le centre de données, elle doit être gérée, une tâche qui incombe principalement au transformateur.

La plupart des transformateurs actuels utilisent de gros blocs de fer enroulés de fil de cuivre, une technologie vieille de 140 ans. Bien qu'elle soit fiable, elle devient trop encombrante à mesure que les demandes en énergie des centres de données augmentent. Lorsqu'une armoire de serveur atteint 1 mégawatt de densité de puissance, l'équipement nécessaire pour les faire fonctionner occupera deux fois plus d'espace que l'armoire elle-même, a déclaré un expert à TechCrunch.

C'est pourquoi les investisseurs se sont récemment tournés vers des startups de transformateurs à état solide, qui espèrent que l'électronique de puissance à base de silicium pourra remplacer la technologie ancienne en fer et cuivre. Bien qu'elles soient plus coûteuses que les transformateurs existants, elles sont également suffisamment flexibles pour remplacer plusieurs équipements dans un centre de données, ce qui devrait les rendre compétitives en termes de coûts.

Dans l'ensemble, l'ampleur des investissements dans les entreprises de batteries et de transformateurs a été bien inférieure à certains des tours spectaculaires que nous avons vus dans l'industrie de l'IA.

Ce n'est pas nécessairement une mauvaise chose — ces tours sont plus gérables pour les investisseurs. De plus, alors que le monde électrifie tout, des transports à l'industrie lourde, le besoin d'énergie ne fera que croître, offrant aux investisseurs une protection contre un éventuel effondrement de l'IA. Peut-être que le meilleur investissement en IA ne réside pas dans l'IA elle-même.