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Depuis son installation à Southaven, dans l'État du Mississippi, xAI, désormais sous la direction de SpaceX, n'a cessé d'étendre son empreinte industrielle. L'entreprise exploite une infrastructure énergétique massive pour alimenter Colossus, son supercalculateur situé juste de l'autre côté de la frontière, à Memphis, dans le Tennessee. Ce supercalculateur est composé de dizaines de milliers de processeurs NVIDIA, nécessitant une quantité colossale d'énergie pour fonctionner.
Pour répondre à ces besoins énergétiques, xAI s'appuie sur des turbines à gaz naturel. Le nombre de ces turbines a considérablement augmenté en quelques mois, passant de 18 unités à l'été 2025 à 46 aujourd'hui, selon le Mississippi Department of Environmental Quality (MDEQ). Toutefois, ces turbines fonctionnent sans permis environnemental. xAI contourne cette obligation en utilisant un subterfuge réglementaire : les générateurs sont montés sur des remorques, ce qui leur confère le statut de dispositifs « temporaires-mobiles ». Dans le Mississippi, ce statut permet de les exploiter jusqu'à un an sans obtenir d'autorisation, ce qui signifie que les émissions et les rejets toxiques dans l'air ne sont pas contrôlés.
Les conséquences de cette situation sont bien réelles pour les habitants de la région, qui sont majoritairement issus de la communauté afro-américaine et à faibles revenus. La National Association for the Advancement of Colored People (NAACP), la plus ancienne organisation américaine de défense des droits civiques, a saisi la justice. Son implication est significative, car elle a été fondée il y a plus d'un siècle pour lutter contre les discriminations raciales et s'est depuis longtemps positionnée sur les questions d'injustice environnementale.
Le Southern Environmental Law Center (SELC), qui représente la NAACP dans cette affaire, a exprimé ses préoccupations : « Les émissions toxiques de cette installation menacent de causer des dommages durables aux communautés voisines. La pollution issue des turbines à gaz comprend des oxydes d'azote responsables du smog, des particules fines et des substances chimiques dangereuses comme le formaldéhyde. Ces polluants sont associés à une hausse des cas d'asthme, de maladies respiratoires, de problèmes cardiaques et de certains cancers. »
Dès l'installation des premières turbines à Memphis en 2024, des scientifiques de l'université du Tennessee ont alerté sur la dégradation de la qualité de l'air dans la région. À Southaven, les habitants se plaignent également d'un bruit assourdissant, audible jusque dans leurs maisons, jour et nuit.
De son côté, le MDEQ assure simplement « surveiller la situation ». xAI, pour sa part, affirme que ses turbines sont équipées de technologies de réduction des émissions. Cependant, cette réponse est jugée largement insuffisante par les associations. Selon le SELC, l'État du Mississippi interprète mal le Clean Air Act, la loi fédérale américaine qui encadre la qualité de l'air.
En parallèle, le conseil des permis du Mississippi a approuvé, au mois de mars, l'installation de 41 générateurs à gaz permanents supplémentaires pour le site de Southaven. Bien que le SELC ait également fait appel de cette décision, xAI ne compte pas s'arrêter là. L'entreprise prévoit de construire un troisième grand centre de données dans la zone, ainsi que sa propre centrale à gaz pour l'alimenter.
