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Le Royaume-Uni a récemment dévoilé un plan ambitieux pour intégrer l'intelligence artificielle au sein de ses forces armées. Lors de la London Tech Week, le Premier ministre Keir Starmer a annoncé la création du groupe de travail Rapid AI Delivery (RAID). Ce groupe a pour mission d'accélérer le déploiement d'outils basés sur l'IA dans l'armée britannique. Les ministres espèrent que cela permettra au personnel militaire de prendre des décisions plus rapidement, de réduire les risques et de suivre le rythme des adversaires qui intègrent déjà l'IA dans leurs systèmes militaires.
Cependant, malgré ces intentions, des doutes subsistent quant à la capacité du gouvernement à concrétiser cette vision. Les fondateurs et investisseurs expriment des préoccupations concernant les processus d'approvisionnement lents du Ministère de la Défense (MoD), qui pourraient entraver le succès de cette initiative. Craig Beddis, PDG de la startup de simulation de défense Hadean et membre du UK Defence Industrial Joint Council, souligne que l'alignement entre les utilisateurs, les besoins réels et le financement est actuellement insuffisant.
Des défis d'approvisionnement persistants
Les problèmes liés à la politique d'approvisionnement du gouvernement britannique ne sont pas nouveaux et continuent d'affecter la croissance des startups. Selon Beddis, les longs délais de négociation des contrats privent les jeunes entreprises des revenus nécessaires pour se développer et lever des fonds supplémentaires. "Lorsque les contrats prennent des mois, voire des années, à négocier, les startups passent plus de temps sans les revenus nécessaires pour croître et lever davantage de capital," explique-t-il à Sifted. "Compter sur la philanthropie des PME à travers des essais gratuits et des expériences est complètement insoutenable."
Les investisseurs partagent cette inquiétude. Andy Bloxham, partenaire de la société d'investissement londonienne Foresight Group, souligne que l'appétit déclaré du Royaume-Uni pour l'innovation entre souvent en collision avec la manière dont la défense achète réellement la technologie. "La défense peut dire qu'elle veut de l'innovation, mais si le chemin vers le contrat prend des années, beaucoup des entreprises les plus prometteuses vont soit manquer de ressources, soit chercher ailleurs," dit-il.
Un contexte européen en mutation
Le lancement de RAID intervient alors que l'intérêt des investisseurs pour la technologie de défense européenne est en hausse, en partie à cause de l'instabilité géopolitique et de l'augmentation des budgets de défense. En 2024, les startups de défense européennes ont levé 2,3 milliards d'euros, soit une augmentation de plus de 100 % par rapport à l'année précédente. Toutefois, les systèmes d'approvisionnement en Europe restent souvent biaisés en faveur des acteurs établis.
Stephen Bennington, PDG de la société de robotique Q5D, souligne que les États-Unis ont su mieux intégrer les entreprises émergentes dans leur écosystème de défense, traitant l'agilité industrielle comme un atout stratégique. "Les États-Unis ont été plus efficaces pour intégrer les entreprises émergentes et les nouvelles technologies de fabrication dans leur écosystème de défense," déclare-t-il. "Traiter l'agilité industrielle comme un avantage stratégique plutôt qu'un risque administratif."
RAID : une tentative de changement
Le gouvernement britannique présente RAID comme un potentiel changement de paradigme dans l'adoption de la technologie par la défense. En collaboration avec le secteur technologique britannique, RAID vise à élargir l'accès aux contrats de défense et à soutenir la croissance des PME nationales. Parmi les premiers partenaires figure Rowden, une entreprise d'ingénierie britannique qui a récemment sécurisé un investissement de 25 millions de livres du National Wealth Fund, visant à créer environ 500 emplois et à développer des technologies souveraines pour la sécurité nationale et la résilience.
Malgré ces efforts, des figures de l'industrie avertissent que des initiatives similaires ont souvent échoué à modifier les incitations sous-jacentes. "Il y a tant d'hommes et de femmes intelligents et désintéressés au MoD," dit Beddis. "Mais la complexité bureaucratique et le manque de clarté sur le financement ralentissent le processus à un moment où la guerre évolue plus vite que jamais."
Du point de vue des investisseurs, RAID est un développement bienvenu — mais pas encore un réajustement structurel. "Le Rapid AI Delivery Taskforce est une tentative crédible de se déplacer à la vitesse des logiciels, et non à la vitesse de l'approvisionnement traditionnel de la défense," déclare Bloxham. "Le défi est qu'il repose encore sur un système qui n'a jamais été conçu pour ce rythme."
