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Les géants de la technologie et la frénésie du gaz naturel
L'industrie technologique est en pleine effervescence, poussée par la peur de manquer la prochaine grande tendance. De la bulle des dot-com à l'essor de l'IA, cette course effrénée a conduit à une ruée vers l'énergie pour alimenter les centres de données. Microsoft, Google et Meta sont à l'avant-garde de cette course, investissant massivement dans des centrales à gaz naturel.
Microsoft a récemment annoncé un partenariat avec Chevron et Engine No. 1 pour construire une centrale à gaz naturel dans l'ouest du Texas. Cette installation pourrait produire jusqu'à 5 gigawatts d'électricité, une capacité significative pour soutenir ses opérations numériques. Google, quant à lui, s'est associé à Crusoe pour développer une centrale de 933 mégawatts dans le nord du Texas, renforçant ainsi ses infrastructures énergétiques.
Meta, de son côté, a révélé l'ajout de sept nouvelles centrales à gaz naturel à son centre de données Hyperion en Louisiane. Cette expansion porte la capacité totale du site à 7,46 gigawatts, suffisamment pour alimenter l'ensemble de l'État du Dakota du Sud. Ces investissements se concentrent principalement dans le sud des États-Unis, une région riche en gisements de gaz naturel.
Une région stratégique pour l'approvisionnement énergétique
Le sud des États-Unis abrite certains des plus grands gisements de gaz naturel au monde. Selon l'US Geological Survey, une seule région pourrait fournir de l'énergie à l'ensemble des États-Unis pendant dix mois. Cette abondance de ressources attire les géants technologiques, désireux de sécuriser leurs approvisionnements énergétiques pour l'avenir.
Cependant, cette ruée vers le gaz naturel a entraîné une pénurie de turbines nécessaires à la construction des centrales. Les prix de ces équipements devraient augmenter de 195 % d'ici la fin de l'année par rapport à 2019, selon Wood Mackenzie. Les turbines représentent entre 20 % et 30 % du coût total d'une centrale, et les nouvelles commandes ne seront pas possibles avant 2028, avec un délai de livraison de six ans.
Implications pour le marché de l'énergie
Bien que les États-Unis disposent de ressources abondantes en gaz naturel, la production a récemment ralenti dans les trois grandes régions responsables de trois quarts de toute la production de gaz de schiste du pays. Cette situation pourrait affecter les prix de l'électricité, qui sont étroitement liés à ceux du gaz naturel, ce dernier générant environ 40 % de l'électricité du pays.
Les entreprises technologiques pourraient contourner le réseau électrique en connectant directement leurs centrales à leurs centres de données, mais cela pourrait tout de même faire grimper les prix de l'électricité pour tous. D'autres industries, qui dépendent fortement du gaz naturel et ne peuvent pas encore se tourner vers les énergies renouvelables, pourraient s'opposer à cette accaparement des ressources.
Les risques liés aux conditions météorologiques
Les fluctuations de prix et la dépendance à une ressource limitée posent des risques pour les entreprises technologiques. Un hiver rigoureux pourrait accroître la demande en gaz naturel, comme cela s'est produit au Texas en 2021, où les têtes de puits ont gelé, réduisant considérablement les approvisionnements. Les entreprises pourraient alors être confrontées à des choix difficiles entre maintenir leurs opérations et répondre aux besoins énergétiques des consommateurs.
En s'accaparant les approvisionnements en gaz naturel et en se déplaçant derrière le compteur, les entreprises technologiques peuvent prétendre qu'elles "apportent leur propre énergie" et ne mettent pas à mal le réseau électrique. Cependant, elles déplacent simplement leur consommation d'un réseau à un autre, le réseau de gaz naturel. La ruée vers l'IA a illustré à quel point le monde numérique reste physiquement contraint. Est-il judicieux pour elles de parier gros sur une ressource finie ? Les entreprises technologiques pourraient regretter d'avoir succombé au FOMO.
