Insilico Medicine : l'IA révolutionne la médecine en Chine

Insilico Medicine accélère la découverte de médicaments grâce à l'IA en Chine

Insilico Medicine, une entreprise cotée à Hong Kong, a réussi à réduire considérablement le temps nécessaire pour développer certains candidats-médicaments en utilisant une combinaison d'intelligence artificielle et de recherche en laboratoire en Chine. Selon Alex Zhavoronkov, PDG de l'entreprise, cette approche a permis de ramener le temps de développement à environ un an.

Le programme le plus rapide d'Insilico a atteint la nomination d'un candidat en seulement neuf mois, alors que le délai habituel est d'environ 13 mois. Zhavoronkov souligne que les méthodes traditionnelles prennent généralement environ quatre ans et demi pour atteindre ce même stade de développement.

Il est important de noter que ces délais concernent uniquement la phase de découverte précoce et de sélection des candidats, et non l'ensemble du processus de mise sur le marché d'un médicament. Les étapes ultérieures, telles que les essais cliniques, la fabrication et l'examen réglementaire, restent distinctes.

L'IA au cœur de la sélection des candidats

Insilico Medicine utilise l'intelligence artificielle générative pour identifier des cibles biologiques, concevoir des molécules médicamenteuses potentielles et évaluer quels composés devraient être soumis à des tests en laboratoire.

L'entreprise affirme que ses programmes permettent généralement de nommer des candidats précliniques dans un délai de 12 à 18 mois après que les chercheurs ont synthétisé et testé entre 60 et 200 molécules. Ce flux de travail combine des conceptions générées par l'IA avec une révision par des chercheurs et une validation expérimentale.

Les expériences en laboratoire restent essentielles pour confirmer l'activité biologique et les propriétés médicamenteuses des composés sélectionnés par les modèles. Insilico a indiqué que son processus soutenu par l'IA permet d'atteindre la nomination de candidats après avoir testé un ensemble plus restreint de molécules synthétisées, bien qu'elle n'ait pas fourni de comparaison directe avec des programmes équivalents développés sans IA.

Depuis 2021, Insilico a généré 31 candidats précliniques. Treize de ces programmes ont reçu des autorisations de médicaments expérimentaux, leur permettant de progresser vers des études humaines, selon les divulgations de pipeline de l'entreprise.

L'entreprise mène des recherches en IA à Montréal et à Abou Dabi, tandis qu'une grande partie de sa validation expérimentale et de son travail d'augmentation d'échelle en laboratoire se déroule en Chine. Son installation à Shanghai a automatisé certaines parties de l'échantillonnage biologique et du dépistage de composés.

Les équipes situées en dehors de la Chine se concentrent sur le développement et l'évaluation des modèles d'IA de l'entreprise, tandis que les chercheurs à Shanghai s'occupent des tests biologiques, du dépistage et de l'augmentation d'échelle.

La Chine, un environnement propice à l'innovation

Zhavoronkov attribue une partie de la réduction des délais de développement à l'infrastructure de recherche, aux coûts d'exploitation et à l'environnement réglementaire en Chine. Il affirme que les entreprises pharmaceutiques disposant de laboratoires de recherche en Chine peuvent réduire d'environ deux ans les délais de développement de candidats traditionnels.

La Chine a élargi son rôle au-delà de la simple fabrication d'ingrédients de médicaments génériques et joue désormais un rôle plus important dans le développement de nouveaux médicaments. Les fabricants de médicaments internationaux collaborent également avec des laboratoires chinois, des organisations de recherche contractuelles, des centres d'essais cliniques et des entreprises de biotechnologie.

Un cadre de Pfizer a déclaré que le développement clinique en Chine pourrait être réalisé trois fois plus vite et à environ la moitié du coût d'un travail équivalent en Europe. Les candidats médicaments prennent généralement cinq à sept ans pour atteindre le marché chinois, contre au moins huit à dix ans sur les marchés occidentaux, selon Reuters.

La Chine a introduit un chemin de révision de 30 jours ouvrables en 2025 pour les demandes d'essai clinique de médicaments innovants de Classe I éligibles. Les demandes nécessitant une consultation d'experts ou impliquant des questions techniques complexes peuvent être transférées à une période de révision de 60 jours ouvrables.

Insilico et ses partenariats stratégiques

Insilico a conclu des accords de recherche et développement avec des entreprises pharmaceutiques telles qu'Eli Lilly et le japonais Takeda.

L'entreprise et Bora Pharmaceuticals, basée à Taïwan, ont également annoncé une alliance stratégique proposée qui pourrait dépasser 2,5 milliards de dollars si des accords définitifs sont signés et que la collaboration est pleinement mise en œuvre.

Bien qu'Insilico exploite des installations de recherche en Chine, Zhavoronkov a déclaré que plus de 90 % de ses revenus proviennent d'entreprises pharmaceutiques occidentales. Il n'a pas divulgué combien de revenus l'entreprise génère en Chine.

Les accords de licence occidentaux sont plus lucratifs pour Insilico car le système national d'assurance de la Chine offre des taux de remboursement plus bas pour les médicaments très novateurs, a déclaré Zhavoronkov. L'entreprise limite également les ventes de la plupart de ses logiciels en Chine en raison de préoccupations géopolitiques, a-t-il ajouté. Elle prévoit d'élargir ses opérations de recherche à Shanghai.

Rentosertib : un candidat prometteur

Insilico a annoncé et enregistré un essai de Phase III de Rentosertib en juillet 2026. Ce médicament oral est étudié pour la fibrose pulmonaire idiopathique, une maladie qui provoque une cicatrisation progressive des poumons.

L'entreprise a utilisé l'IA pour identifier la cible biologique du médicament et générer et optimiser sa structure moléculaire.

L'étude de Phase III est conçue pour inclure 320 participants dans 47 centres en Chine. Elle comparera Rentosertib à un placebo sur 52 semaines, avec comme critère principal de mesure le taux annuel de déclin de la capacité vitale forcée, une mesure standard de la fonction pulmonaire.

L'essai était listé comme n'étant pas encore en cours de recrutement lorsque son enregistrement sur ClinicalTrials.gov a été mis à jour le 7 juillet. L'inscription devait commencer en août 2026, avec une date de complétion primaire estimée pour octobre 2029.

Rentosertib a précédemment terminé une étude de Phase IIa plus petite. L'essai de Phase III testera le traitement sur un groupe de patients plus large sur une période plus longue.

La nomination de candidats reste une étape précoce du développement. Les médicaments doivent encore compléter les tests précliniques, les essais humains, la validation de fabrication et l'examen réglementaire avant de pouvoir être approuvés pour la vente.

Les données de l'industrie n'ont pas établi si les médicaments conçus par IA sont plus susceptibles de réussir lors des essais ultérieurs.

Une analyse de 2024 des pipelines de biotechnologie natifs de l'IA a rapporté des taux de succès de Phase I compris entre 80 % et 90 %. La même étude a trouvé un taux de succès de Phase II d'environ 40 %, globalement conforme à la comparaison historique de l'industrie utilisée par les chercheurs.

Les chercheurs ont déclaré que le nombre de programmes de Phase II était trop faible pour déterminer si l'IA améliore le succès clinique à un stade ultérieur. L'analyse était basée sur des pipelines publiquement rapportés et ne comparait pas des programmes de médicaments soutenus par l'IA et conventionnels autrement identiques.

Insilico a déclaré avoir produit 31 candidats précliniques et obtenu 13 autorisations de médicaments expérimentaux. Rentosertib est son premier programme à atteindre le stade de Phase III, tandis qu'aucun des médicaments expérimentaux de l'entreprise n'a reçu d'approbation commerciale.

L'impact de l'automatisation sur les emplois en biotechnologie

L'IA et la robotique de laboratoire modifient également les exigences en matière de personnel au sein d'Insilico.

Zhavoronkov a estimé que l'entreprise pourrait automatiser ou remplacer environ 40 % de son personnel du côté logiciel. Il n'a pas décrit ce chiffre comme une réduction d'effectifs annoncée ni l'a appliqué à l'ensemble de l'industrie biotechnologique.

Insilico emploie environ 400 personnes. Les scientifiques de laboratoire et les ingénieurs logiciels sont formés pour gérer les systèmes d'évaluation de l'IA, les équipements automatisés et la robotique, a déclaré Zhavoronkov.

La formation est axée sur les références de l'IA et les systèmes robotiques alors que l'entreprise automatise davantage de fonctions de recherche et de logiciels, a-t-il ajouté.