Stress et épuisement : les fondateurs de startups IA sous pression

La pression croissante sur les fondateurs de startups IA

Diriger une entreprise est un défi en soi, mais piloter une startup spécialisée en intelligence artificielle (IA) s'avère encore plus éprouvant. De nombreux dirigeants de ces jeunes pousses ressentent le besoin de prendre du recul face à un stress constant qui menace leur bien-être. La compétition acharnée, les coûts élevés et la guerre des talents intensifient l'épuisement des fondateurs. Cependant, tous ne peuvent pas se permettre une pause prolongée, bien que des solutions existent pour atténuer les effets du stress.

Certains leaders du secteur de l'IA choisissent de s'éloigner pour des raisons de santé, tandis que d'autres ne peuvent se permettre cette absence coûteuse. Lilian Weng, cofondatrice de la prometteuse startup Thinking Machines Lab, a récemment démissionné, citant une maladie liée au stress. D'autres figures, telles que Fidji Simo d'OpenAI et Greg Yang de xAI, ont également réduit leurs responsabilités ou quitté leur poste pour des raisons similaires.

« La pression constante et la charge de travail ont dépassé ce que ma santé pouvait supporter », a écrit Weng sur X, soulignant l'impact du stress sur sa vie.

Un environnement de travail exigeant

L'épuisement et les exigences intenses ne sont pas des phénomènes nouveaux pour les dirigeants technologiques et leurs équipes. Dans la Silicon Valley, certaines entreprises d'IA adoptent des horaires de travail « 996 » — de 9h à 21h, six jours par semaine — malgré les conséquences néfastes sur la santé des employés.

Même si le self-care est crucial, tous les dirigeants ne disposent pas des ressources financières ou du personnel de confiance pour prendre une pause lorsque la pression devient insupportable. La course à l'IA impose une pression supplémentaire pour lever des fonds, recruter des talents rares et lancer des produits avant la concurrence.

« Il est difficile pour les dirigeants avec de nombreuses responsabilités de mettre le travail de côté », explique Mandy Haskett, consultante en leadership, qui conseille des PDG et des équipes exécutives.

Les dilemmes des fondateurs

Les fondateurs se retrouvent souvent à travailler jusqu'à l'épuisement, se sentant coupables de prendre soin d'eux-mêmes alors que tant de personnes dépendent d'eux. « C'est le dilemme auquel font face les personnes performantes », affirme Haskett. Certaines entreprises encouragent cette culture du travail en récompensant les employés pour leur dévouement total, comme le souligne Marie-Hélène Pelletier, psychologue du travail.

Dans certains environnements, le message est de « continuer coûte que coûte », note Pelletier. « Cela peut fonctionner un certain temps, mais pas durablement. » L'attrait des actions peut aussi ajouter une pression supplémentaire, selon John Baldino, président de Humareso. Les dirigeants craignent que leur absence ne perturbe les employés qui comptent sur leur engagement.

L'impact de l'IA sur les enjeux

Diriger une startup d'IA est particulièrement difficile en raison des salaires élevés des talents techniques et des coûts informatiques importants. Les leaders du secteur doivent naviguer dans un marché saturé de concurrents cherchant à résoudre les mêmes problèmes, explique Baldino. Cette situation accentue la pression sur les fondateurs.

Les dirigeants doivent également gérer les préoccupations sociétales liées à l'impact de leurs produits d'IA, selon Liane Davey, conseillère pour des entreprises comme Amazon et Google. Les exigences cognitives des fondateurs sont profondes et complexes, ajoute-t-elle.

Prévenir la crise avant qu'elle n'éclate

Tous les dirigeants de startups ne peuvent pas se permettre de prendre un congé lorsqu'ils sont au bord de l'épuisement. Cependant, certains peuvent bénéficier de protections légales, comme un congé d'absence en vertu de l'Americans with Disabilities Act, même s'ils sont fondateurs, selon Joseph H. Harris, avocat spécialisé en droit du travail.

Les dirigeants peuvent aussi chercher à alléger leur charge avant d'atteindre un point critique. S'impliquer dans chaque décision peut alourdir un rôle déjà exigeant. « Concentrez-vous sur une ou deux tâches nécessitant votre expertise unique et déléguez le reste », conseille Davey. « Si vous essayez de gérer 15 choses à la fois, vous échouerez sur toutes. »

Pour ceux qui ne peuvent envisager une pause, Baldino propose de commencer par de petites étapes. Sa méthode « deux par deux » consiste à prendre deux heures sur deux semaines pour commencer à se déconnecter. « Si l'organisation s'effondre en deux semaines parce que vous prenez deux heures, elle n'a jamais été conçue pour réussir », conclut-il.