Etched : la startup IA qui défie les sceptiques

Une ascension fulgurante pour Etched

Etched, une entreprise émergente dans le domaine des puces d'intelligence artificielle, a été fondée par trois anciens étudiants de Harvard en 2022. Récemment, la startup a réussi à lever un montant impressionnant de 300 millions de dollars lors d'un tour de financement de série C, ce qui a propulsé sa valorisation à 10,3 milliards de dollars. Cette information a été confirmée par Robert Wachen, co-fondateur et directeur des opérations, lors d'une interview avec TechCrunch.

Des investisseurs prestigieux derrière le succès

Le tour de financement a été principalement dirigé par le célèbre fonds d'investissement Sequoia, avec la participation d'autres poids lourds comme Andreessen Horowitz, SK Hynix, Jane Street, et Diffusion Capital. Parmi les soutiens notables de la startup, on retrouve des personnalités influentes telles que Peter Thiel, Andrej Karpathy, Dylan Field, et Amjad Masad.

Une valorisation doublée en quelques mois

En décembre dernier, Etched était déjà valorisée à 5 milliards de dollars après avoir levé 500 millions de dollars. En l'espace de sept mois, l'entreprise a réussi à doubler sa valorisation. Selon les déclarations de l'entreprise, il s'agit de la plus haute valorisation jamais atteinte pour un tour de financement de série C dirigé par Sequoia. Le mois précédent, Etched avait annoncé la fabrication réussie de ses propres puces, avec des systèmes complets en cours de test par des clients, et avait déjà enregistré des commandes d'une valeur de 1 milliard de dollars.

Un pari audacieux sur les puces IA

Etched a été fondée à un moment où l'idée de concevoir une puce dédiée aux modèles d'IA basés sur la technologie des transformateurs était perçue comme audacieuse, voire irréaliste. L'entreprise continue de lutter contre la perception que ses produits, vendus sous forme de systèmes complets, sont conçus uniquement pour exécuter des modèles de langage de grande taille (LLMs) spécifiques.

Une flexibilité technologique revendiquée

Robert Wachen précise que les systèmes d'Etched peuvent exécuter n'importe quel modèle d'IA, y compris des modèles de Mixture of Experts comme DeepSeek et Qwen, qui répartissent les tâches entre des sous-modèles spécialisés. Ils peuvent également gérer des conceptions non-transformateurs comme Mamba, qui repose sur une architecture différente appelée modèle d'état-espace. L'idée d'intégrer des parties d'un modèle IA directement dans le silicium pour améliorer les performances n'est plus considérée comme farfelue, une approche que Google explore également avec sa puce Frozen v2 pour Gemini.

Des innovations techniques significatives

La réputation actuelle d'Etched repose sur la conception de deux nouveaux composants pour accélérer l'inférence, le processus de calcul qui suit la soumission d'une requête par un utilisateur. « L'inférence se déroule en deux étapes », explique Wachen, « le pré-remplissage et le décodage. » La phase de pré-remplissage implique la compréhension de la requête, ce qui est intensif en calculs mathématiques et informatiques. Le décodage génère les tokens de sortie, nécessitant moins de calcul mais beaucoup de mémoire.

Des avancées en matière de performance et de coût

Etched a développé une puce de pré-remplissage qui fonctionne « de manière dramatiquement plus rapide » en utilisant une tension beaucoup plus basse que les autres puces IA, une approche qu'ils appellent l'inférence à basse tension. Cette faible tension réduit la chaleur générée, permettant d'intégrer plus de transistors dans la puce.

Pour le décodage, Etched a créé un nouveau type de mémoire et une technologie d'interconnexion appelée mémoire à échelle de cluster, permettant à de nombreuses puces de se connecter et d'utiliser un pool de mémoire partagé à grande vitesse et faible latence. Cela promet des vitesses élevées avec des coûts réduits.

Un parcours semé d'embûches

Lancée avant que la plupart du secteur technologique, à l'exception de Nvidia, ne comprenne les besoins spécifiques de l'IA, Etched a dû faire face à de nombreux sceptiques. Les fondateurs, dont le PDG Gavin Uberti, Wachen, et le CTO Chris Zhu, ont rencontré des doutes même après la fabrication réussie de leur premier lot de silicium par TSMC.

Des démonstrations privées pour convaincre

L'accès aux systèmes d'Etched a été limité aux investisseurs et aux premiers clients, ce qui a permis à la startup d'attirer des investisseurs prestigieux en leur offrant des démonstrations privées. Des figures comme Andrej Karpathy d'Anthropic, Noam Brown d'OpenAI, et Geoffrey Hinton ont pu tester le matériel et se sont montrées très enthousiastes.

Un chemin encore long à parcourir

Malgré les succès, le chemin reste ardu. Les fondateurs ont quitté Harvard pour lancer Etched sans expérience préalable en levée de fonds ou en recrutement. Wachen se souvient de son arrivée dans la Bay Area sans bureau ni logement, dormant sur le sol d'une maison vide.

Une croissance impressionnante

Aujourd'hui, Etched emploie 400 personnes et exploite un centre de données de 2 mégawatts. « Nous exécutons des tokens dans notre laboratoire aujourd'hui, travaillant avec certaines des plus grandes entreprises IA au monde », affirme Wachen.

Une détermination sans faille

Malgré les défis, Wachen et ses co-fondateurs n'ont jamais laissé les doutes les arrêter. « Nous avons parcouru un long chemin. C'est un monde très, très différent. Mais je pense que, quand vous croyez vraiment que quelque chose est possible, et que vous travaillez dessus pendant longtemps, vous pouvez le faire. »