Harmoni lève 10 M$ pour l'IA des usines existantes

Harmoni veut numériser le parc industriel sans tout reconstruire. La startup lève 10 millions de dollars pour déployer des tablettes connectées et HAL, un assistant qui orchestre les opérations au poste de travail, alors que les fabricants peinent à embaucher et que les États-Unis misent sur la réindustrialisation.

Pénurie annoncée et garde-fous sur l’emploi

Selon William Melek, des solutions telles que celle proposée par Harmoni pourraient permettre aux industriels de répondre à des difficultés durables de recrutement. Une analyse menée par Deloitte et Manufacturing Institute évalue la demande potentielle à 3,8 millions de postes supplémentaires à pourvoir d’ici 2033, dont près de la moitié risqueraient de ne pas trouver preneur. Melek souligne cependant que l’arrivée de l’automatisation est susceptible de provoquer des oppositions de la part de syndicats préoccupés par ses conséquences sur l’emploi. David Caputo affirme que l’outil est pensé pour des usines qui continueront de s’appuyer sur les personnes, avec l’objectif de diminuer les tâches administratives répétitives plutôt que les effectifs, et indique que nombre de clients ont déjà du mal à recruter. Certains anticipent des ateliers peuplés d’humanoïdes à terme ; Caputo déclare que la plateforme pourrait coordonner ces robots, tout en jugeant cet horizon lointain et la technologie pas encore prête.

Un cas concret à San José avec WessDel

Le fabricant WessDel, basé à San José et actif dans l’aéronautique et la défense, utilise Harmoni depuis 2024. Selon Jeff McKay, les opérateurs faisaient auparavant la queue à trois kiosques pour pointer et saisir manuellement des informations, des opérations pouvant prendre près d’une heure d’une journée de travail. Désormais, l’identification se fait par carte sur les tablettes et l’activité des machines est enregistrée automatiquement. L’aérospatiale et la défense constituent d’ailleurs le premier segment de clientèle d’Harmoni.

Comment HAL et les tablettes s’insèrent sur la chaîne

Le système d’Harmoni repose sur des tablettes personnalisées qui se fixent magnétiquement aux machines et se connectent aussi bien à des équipements modernes qu’à des machines datant de la Seconde Guerre mondiale. Les opérateurs y pointent, consultent les modes opératoires, suivent les tâches et signalent des incidents depuis un même point d’accès. L’assistant HAL exploite les données collectées pour répondre à des questions et effectuer des actions sur le terrain : il sait déjà quelle machine tourne, quel travail est en cours et l’historique des cycles, évitant aux opérateurs de fournir ces informations. Un employé peut lui demander pourquoi une machine ralentit, d’ouvrir une demande de maintenance ou de prévenir l’opérateur suivant. David Caputo affirme que HAL permet de parler littéralement aux machines.

Financement, clients et trajectoire de la société

Harmoni a levé 10 millions de dollars en série A, un tour mené par Bessemer Venture Partners, sans communiquer sa valorisation. L’entreprise indique avoir environ 40 clients et en viser 10 de plus pour ce mois. Créée en 2023 par David Caputo et Adam Ellis, elle découle d’une observation faite de longue date par l’un des cofondateurs : plus d’une décennie après avoir quitté la banque d’investissement pour se tourner vers l’industrie, il rapporte avoir été marqué par la quantité de tâches manuelles, les files d’attente pour pointer et l’utilisation de clés USB pour contrôler les machines. Faute de solution connectant machines, opérateurs et processus, Caputo raconte s’être allié à Ellis en 2020 afin de développer leur propre système.

Le pari du rétrofit face aux usines neuves

Harmoni mise sur la modernisation des sites existants, à rebours d’acteurs comme Hadrian et Machina Labs qui érigent des usines neuves très automatisées, dans un contexte de réindustrialisation américaine. Le pays compte environ 280 000 usines fonctionnant avec des équipements traditionnels et des équipes en poste. La société vend des tablettes industrielles et des logiciels d’IA censés éviter aux sites de composer eux-mêmes avec un patchwork d’outils hétérogènes : des solutions comme MachineMetrics et Datanomix suivent déjà machines et production, d’autres couvrent la main-d’œuvre, la maintenance et les étapes de tâches. Harmoni rapporte que les usines ne devraient pas avoir à assembler ces briques, un problème rencontré par ses fondateurs. Shokoufeh Mirzaei observe que des entreprises comme Amazon sont très en avance en automatisation, alors que de nombreuses PME industrielles opèrent encore avec peu d’analytique et des technologies d’avant Internet ; elle note une réticence à remplacer des équipements coûteux, mais une ouverture à les moderniser. David Caputo présente cette approche comme un moyen pour les sites existants de rivaliser avec des usines autonomes.