Jusqu'où aller dans la prévention des incendies de forêt ?

Jusqu'où aller dans la prévention des incendies de forêt ?

La course pour prévenir les pires incendies de forêt est de plus en plus technologique. Des entreprises proposent des systèmes de détection d'incendie basés sur l'IA et des drones capables d'éteindre les premiers foyers. Une startup canadienne affirme maintenant qu'elle s'attaque à la foudre.

Les incendies déclenchés par la foudre peuvent avoir des conséquences majeures : les incendies de forêt au Canada en 2023 ont généré près de 500 millions de tonnes d'émissions de carbone, et les feux causés par la foudre ont brûlé 93 % de la zone touchée. Skyward Wildfire prétend pouvoir stopper les incendies avant même qu'ils ne commencent en prévenant les frappes de foudre. C'est une promesse audacieuse, et mon collègue James Temple a exploré ce sujet dans son dernier article. (Je vous recommande de le lire en entier ; il contient une histoire fascinante et des éléments scientifiques originaux.) Comme le souligne James dans son article, il existe beaucoup d'incertitudes quant à l'efficacité de cette méthode et aux conditions dans lesquelles elle pourrait fonctionner. Mais une autre question persiste : si nous pouvons prévenir les incendies causés par la foudre, devrions-nous le faire ?

Je ne peux pas m'en empêcher, alors prenons un moment pour discuter de la manière dont cette méthode de prévention de la foudre est censée fonctionner. En gros, la foudre est une décharge électrostatique — pratiquement la même chose que lorsque vous frottez vos chaussettes sur un tapis et que vous touchez ensuite une poignée de porte, comme le dit James.

Lorsque vous glissez sur un tapis, la friction provoque le mouvement des électrons, ce qui entraîne une accumulation d'ions et la formation d'un champ électrique. Dans le cas de la foudre, ce sont des flocons de neige et de petites billes de glace appelées graupel qui se frottent. Ils sont séparés par des courants ascendants, ce qui crée une différence de charge, et finit par provoquer une décharge électrostatique — la foudre.

À partir des années 1950, des chercheurs ont commencé à se demander s'ils pouvaient prévenir les frappes de foudre. Certains ont proposé d'utiliser des chaffs métalliques, des filaments de fibre de verre recouverts d'aluminium. (L'armée utilisait déjà ce matériau pour perturber les signaux radar.) L'idée est que le chaff peut agir comme un conducteur, réduisant l'accumulation d'électricité statique qui pourrait autrement entraîner une frappe de foudre.

La théorie est suffisamment solide, mais les résultats à ce jour ont été mitigés. Certaines recherches suggèrent qu'il pourrait être nécessaire d'avoir des concentrations élevées de chaff pour prévenir efficacement la foudre. Certaines des premières études qui ont testé cette technique étaient de petite taille. De plus, il n'y a pas beaucoup d'informations disponibles de la part de Skyward Wildfire concernant ses efforts, car l'entreprise n'a pas publié de données sur les essais sur le terrain ni d'articles évalués par des pairs que nous aurions pu trouver.

Même si cette méthode peut réellement fonctionner pour stopper la foudre, devrions-nous l'utiliser ?

Les incendies causés par la foudre pourraient devenir un problème croissant avec le changement climatique. Certaines recherches ont montré qu'ils ont considérablement augmenté dans la région boréale arctique, où la planète se réchauffe le plus rapidement.

Cependant, le feu n'est pas intrinsèquement mauvais — de nombreux écosystèmes ont évolué pour brûler. Certains des pires incendies de forêt que nous voyons aujourd'hui résultent d'une combinaison de conditions favorisées par le climat et de politiques qui ont permis l'accumulation de combustible, de sorte que lorsque des incendies se déclenchent, ils deviennent incontrôlables. Certains experts s'accordent à dire que des techniques comme celle de Skyward devraient être utilisées avec prudence. « Même si nous avons toutes les compétences techniques pour prévenir les incendies de forêt déclenchés par la foudre, il est vraiment nécessaire de travailler sur quand et où prévenir les incendies afin de ne pas aggraver le problème d'accumulation de combustible », a déclaré Phillip Stepanian, membre du personnel technique au MIT Lincoln Laboratory, dans un courriel à James.

Nous savons également que des pratiques comme les brûlages prescrits peuvent beaucoup réduire le risque d'incendies extrêmes — si nous les autorisons et les finançons.

L'entreprise affirme qu'elle ne vise pas à arrêter toute la foudre ou tous les incendies de forêt. « Nous n'avons pas l'intention d'éliminer tous les incendies de forêt et nous soutenons les brûlages prescrits et culturels, les régimes naturels de feu et la gestion proactive des forêts », a déclaré Nicholas Harterre, qui supervise les partenariats gouvernementaux chez Skyward, dans un courriel à James. Au lieu de cela, l'entreprise vise à réduire la probabilité d'ignition lors d'un nombre limité de jours à risque extrême, a précisé Harterre.

Certaines premières réactions à cette histoire affirment que les solutions technologiques pour les incendies passent complètement à côté du problème. De nombreuses solutions de ce type « comprennent fondamentalement mal le problème », comme l'a dit Daniel Swain, un climatologue à l'Université de Californie Agriculture et Ressources Naturelles, dans un commentaire sur l'article sur LinkedIn. Ce problème n'est pas l'existence du feu, poursuit Swain, mais son intensité croissante et son intersection avec la société en raison de facteurs causés par l'homme. « Prévenir les ignitions ne traite pas réellement des causes des incendies de forêt de plus en plus destructeurs », ajoute-t-il.

Il est difficile d'imaginer que l'exploration de nouveaux outils de lutte contre les incendies soit une mauvaise idée. Mais il me semble à la fois essentiel et assez difficile de déterminer quelles techniques valent la peine d'être déployées et comment elles pourraient être utilisées sans nous mettre en danger encore plus.