King's Cross : de quartier malfamé à épicentre mondial de l'IA

King's Cross, le nouvel eldorado des startups d'IA

Dans le paysage technologique en pleine ébullition du Royaume-Uni, une question brûle les lèvres de chaque startup d'intelligence artificielle : comment s'installer à King's Cross ? Ce quartier londonien, autrefois malfamé, est aujourd'hui si prisé qu'une société de capital-risque aurait récemment remporté un accord en promettant à un entrepreneur un espace de bureau dans ce secteur. La firme a confirmé son engagement à tout mettre en œuvre pour soutenir les fondateurs, y compris en les aidant à trouver des bureaux, bien qu'elle n'ait pas confirmé les détails de cette rumeur.

La métamorphose de King's Cross a débuté en 2016, lorsque DeepMind, fraîchement acquis par Google, a choisi de s'y installer. Ce choix stratégique a attiré dans son sillage une multitude de startups d'IA, désireuses de bénéficier de l'aura de Google DeepMind et de l'écosystème de talents en intelligence artificielle qui s'y est développé.

Un hub mondial rivalisant avec San Francisco et Pékin

Aujourd'hui, King's Cross est reconnu comme l'un des principaux hubs d'IA au monde, rivalisant avec des géants comme San Francisco et Pékin. Dans la région de Londres, il est surnommé le "Knowledge Quarter", abritant des entreprises de renom telles qu'OpenAI, Meta, Isomorphic Labs, Cusp AI, Wayne, Recursive, ainsi que Synthesia et Anthropic, situées un peu plus loin. Le European Technology Network (ETN) a récemment inauguré de nouveaux bureaux dans le quartier, tandis que l'University College London est à deux pas.

Le quartier ne se limite pas aux innovations technologiques. Il est également le foyer de restaurants branchés comme Hoppers et BAO. De plus, King's Cross offre une connectivité exceptionnelle : en 45 minutes, les entrepreneurs peuvent rejoindre Cambridge pour recruter des talents, ou Paris en deux heures pour conclure des affaires.

Une transformation spectaculaire

Il est difficile d'imaginer que, il y a un peu plus de 20 ans, King's Cross était l'un des quartiers les plus mal famés de Londres. Hussein Kanji, investisseur chez Hoxton Ventures, se souvient des années 80, lorsque la drogue et l'héroïne faisaient rage, transformant la région en un marché majeur de narcotiques. En 1982, l'église locale a même été occupée par l'English Collective of Prostitutes pendant 12 jours. Cependant, au début des années 2000, un promoteur immobilier a rêvé d'un avenir différent pour le quartier, et aujourd'hui, King's Cross est devenu le berceau de l'IA au Royaume-Uni.

Il y a environ 18 mois, BioCorteX, une société de portefeuille, a déménagé de Holborn à King's Cross, espérant se rapprocher de l'effervescence du quartier. Nik Sharma, co-fondateur de BioCorteX, a noté que de nombreux géants technologiques, appelés hyperscalers, s'installent dans la région. Parmi eux, l'entreprise d'IA de Jeff Bezos, Prometheus, serait en pourparlers pour s'installer dans le bâtiment Jellicoe.

Une croissance fulgurante et des loyers en hausse

Londres abrite environ 3 600 startups d'IA, qui ont levé collectivement environ 12,1 milliards de dollars sur les 14,8 milliards de dollars levés dans la ville depuis fin juillet, selon Dealroom. Depuis juin, les startups liées à l'IA ont loué plus de 1 million de pieds carrés d'espace de bureau à Londres, selon Knight Frank. En conséquence, les loyers à King's Cross ont grimpé de 18 % au cours des trois dernières années, selon Chris Dunn, associé en insights commerciaux. Ce pourcentage concerne les baux importants d'au moins 10 000 pieds carrés, comme ceux signés par OpenAI et Prometheus. Les baux plus courts se négocient à des tarifs encore plus élevés, et le taux de vacance pour les espaces de bureau conventionnels est désormais de seulement 0,9 %. "La demande a dépassé l'offre", a-t-il ajouté.

La question de la souveraineté technologique

Un sujet majeur dans la région est la souveraineté technologique. L'arrêt de l'accès à Mythos et Fable par Anthropic cet été a été un signal d'alarme pour beaucoup. Saul Klein, co-fondateur de Phoenix Court, a souligné l'importance de développer et de conserver des capacités en IA propres à l'Europe, plutôt que de simplement louer ces capacités. Phoenix Court, situé à King's Cross, a trois sociétés de portefeuille dans la région, dont Olix, récemment valorisée à 3,3 milliards de dollars, Early Health et CoMind.

Robin Klein, co-fondateur de Phoenix Court, a déclaré que la fermeture de l'accès à Fable et Mythos était un rappel que l'Europe doit construire et conserver certaines de ses propres capacités en IA. King's Cross est un lieu où cette construction est en cours. "La question plus importante", a-t-il ajouté, "est de savoir si le Royaume-Uni construit l'infrastructure, le calcul, l'énergie, le capital, pour rendre cette autonomie durable, plutôt que de simplement héberger des avant-postes de laboratoires américains."

Les fondateurs de startups choisissent de rester

Simon Kohl, fondateur de Latent Labs, possède des bureaux à King's Cross et à San Francisco. Le bureau de Londres connaît actuellement une croissance plus rapide, et il est plus optimiste que jamais quant à l'écosystème local. "L'ambiance actuelle est moins celle de Londres essayant de rattraper son retard et plus celle de Londres devenant un lieu par défaut pour créer une entreprise d'IA sérieuse", a-t-il déclaré.

Wayve, fondée en 2017 par Alex Kendall, est l'une des licornes de Londres. "Il y a dix ans, créer une entreprise d'IA de pointe depuis Londres semblait être un choix inhabituel", a-t-il déclaré. "Maintenant, cela semble être un choix évident." Wayve a déménagé à King's Cross en 2018 à la recherche d'un espace pouvant faire office de garage, une combinaison rare dans le centre de Londres. Kendall a observé l'écosystème mûrir autour de lui, et il est désormais évident qu'une startup peut rester à Londres, lever des capitaux importants, recruter des talents en IA de classe mondiale et rester compétitive à l'échelle mondiale.

Une guerre des talents en pleine expansion

Près du nouveau bureau de 158 000 pieds carrés d'Anthropic se trouvent le constructeur d'agents IA Sierra et la plateforme vidéo IA Synthesia. Laura Gonzalez Florez, chef de cabinet chez Synthesia, a expliqué que l'entreprise a emménagé dans son nouveau bâtiment il y a un an pour accueillir son équipe en pleine croissance. Ils ont été attirés par la région pour sa proximité avec l'aéroport et les investisseurs.

Environ deux tiers des ingénieurs de Synthesia travaillent à distance, ce qui permet à l'entreprise de puiser dans un vivier de talents international abordable et diversifié, l'aidant à se développer plus rapidement. "Depuis Londres, nous pouvons recruter et travailler, sans aucun problème, avec des personnes de partout, de la Slovénie au Portugal", a-t-elle déclaré.

Le boom de l'IA à Londres a également déclenché une guerre des talents. Les offres d'emploi en IA au Royaume-Uni ont explosé ces dernières années, selon PwC. Lorsque Anthropic a annoncé son arrivée en ville plus tôt cette année, elle a proposé une fourchette de salaire de 260 000 £ à 630 000 £ pour un ingénieur en recherche en apprentissage automatique, alors que le salaire moyen à Londres pour ce poste est d'environ 102 000 £. Certains fondateurs au Royaume-Uni, comme ceux de la Silicon Valley, doivent lever des montants plus importants pour suivre le rythme.

Zain Ali, fondateur de Centuro, une société d'IA juridique basée à King's Cross, a déclaré : "Le véritable test est de savoir si des entreprises d'IA d'importance mondiale sont fondées, financées et développées depuis le Royaume-Uni, tout en continuant à attirer les meilleurs talents du monde pour les construire ici." Si cela continue, King's Cross ne sera pas seulement un hub d'IA, mais deviendra l'un des atouts stratégiques les plus importants du Royaume-Uni.