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Un calcul ambitieux pour l'avenir de l'IA
Il y a trois ans, David Cahn, un partenaire chez Sequoia, a entrepris une analyse audacieuse des dépenses colossales engagées par la Silicon Valley dans le domaine des infrastructures d'intelligence artificielle. En 2023, il a été frappé par le chiffre d'affaires annuel de 50 milliards de dollars réalisé par Nvidia grâce à ses unités de traitement graphique (GPU). En extrapolant à partir de ce chiffre, et en tenant compte des coûts d'exploitation des centres de données ainsi que des marges bénéficiaires des opérateurs, Cahn a estimé qu'un chiffre d'affaires de 200 milliards de dollars serait nécessaire pour amortir l'investissement initial.
Cahn a vu cela comme un défi stimulant pour les entrepreneurs, les incitant à développer des produits et services basés sur l'IA pour tirer parti de cette infrastructure massive et générer des revenus conséquents. Aujourd'hui, après trois années marquées par une croissance exponentielle, Cahn a réévalué les dépenses en infrastructures IA pour 2026, les chiffrant à 1,5 trillion de dollars.
Le défi des 3 trillions de dollars
Selon Cahn, l'industrie de l'IA devra générer un total de 3 trillions de dollars pour justifier l'ensemble des investissements en puces et autres dépenses liées aux centres de données. Ce chiffre pourrait même être sous-estimé, car les coûts de la mémoire augmentent et l'utilisation de puces spécialisées pour l'inférence devient de plus en plus courante. "Récemment," écrit-il, "le chiffre d'affaires requis par gigawatt de CapEx a considérablement augmenté en raison de ces goulets d'étranglement et de l'augmentation des coûts de construction."
Des revenus prometteurs mais insuffisants
D'un autre côté, certaines entreprises commencent à montrer des signes de revenus prometteurs. Anthropic aurait atteint un revenu annuel récurrent de 60 milliards de dollars, tandis qu'OpenAI aurait généré 13 milliards de dollars en 2025, bien que ce chiffre ait été révisé à 20 milliards de dollars de revenu annuel récurrent en novembre de la même année. Cependant, ces chiffres restent bien en deçà des 3 trillions de dollars nécessaires, laissant un écart significatif à combler.
Les attentes des géants de la tech
Torsten Slok, économiste en chef chez Apollo, un important gestionnaire d'actifs, surveille de près cet écart. Dans une note récente, il a souligné que les géants de la technologie tels que Google, Meta, Microsoft et Amazon prévoient tous une augmentation massive de leur flux de trésorerie disponible d'ici 2028. Cela signifie qu'ils s'attendent à ce que les investissements massifs dans les puces commencent à porter leurs fruits.
Les risques d'un retour sur investissement incertain
Mais que se passerait-il si ces attentes n'étaient pas satisfaites ? Slok met en garde contre un risque croissant dans l'utilisation de l'IA : de plus en plus d'organisations se tournent vers des modèles à poids ouverts moins coûteux, souvent développés en Chine, plutôt que vers ceux conçus par les laboratoires de pointe. De plus, les prix des tokens chutent globalement. Le dernier modèle d'OpenAI, selon son PDG Sam Altman, est 54 % plus efficace en termes de tokens pour les tâches de codage. Cela représente une bonne nouvelle pour les utilisateurs soucieux du coût de leurs agents IA, mais pourrait être préjudiciable pour les entreprises qui construisent des usines à tokens si les utilisateurs n'augmentent pas considérablement leur consommation globale de tokens.
Slok exprime son inquiétude quant au fait que si les hyperscalers n'atteignent pas leurs objectifs de flux de trésorerie, la réaction du marché pourrait être sévère. "Avec tant d'enjeux reposant sur si peu de noms," écrit-il, "un retour sur investissement plus lent ne serait pas seulement un problème sectoriel, mais risquerait de plonger l'économie dans une récession et le S&P 500 dans une correction."
Une vigilance nécessaire
C'est un aspect crucial à considérer alors que les entreprises et les utilisateurs dirigent leurs agents IA vers des solutions moins coûteuses. La capacité de l'industrie à atteindre ces objectifs financiers ambitieux pourrait avoir des répercussions significatives non seulement sur le secteur technologique, mais aussi sur l'économie mondiale dans son ensemble.
