Sony AI : Ace, le robot qui défie les champions de tennis de table

Sony AI révolutionne le tennis de table avec Ace

Le robot Ace, développé par Sony AI, a récemment fait sensation en battant des joueurs professionnels de tennis de table lors de compétitions organisées sous les normes de l'ITTF. Ce projet, qui a fait la couverture de la prestigieuse revue Nature, démontre qu'un système autonome peut désormais rivaliser avec des athlètes humains en termes de perception et de réactivité dans le monde physique.

Parmi les adversaires d'Ace se trouve Miyuu Kihara, une joueuse de tennis de table classée parmi les 25 meilleures mondiales en simple féminin. Ace a également affronté Yamato Kawamata, un entraîneur professionnel qui s'entraîne régulièrement avec le robot depuis la fin de l'année 2023. Lors de ces matchs, la balle atteint des vitesses impressionnantes de plus de 20 mètres par seconde, avec des rotations dépassant 160 tours par seconde. Ace est capable de percevoir sa position en trois dimensions à une fréquence de 200 Hz, et il ajuste sa trajectoire de frappe en temps réel grâce à des capteurs à événements. La latence totale de perception d'Ace est de seulement 10,2 millisecondes, ce qui lui permet de réagir presque instantanément aux mouvements de la balle.

Un apprentissage dynamique et adaptatif

Le robot Ace ne se contente pas de répéter des mouvements préprogrammés ; il apprend et s'adapte aux dynamiques imprévisibles d'un match en direct. Inspiré par le projet précédent de Sony, Gran Turismo Sophy, Ace applique des principes d'apprentissage similaires pour gérer les échanges rapides et complexes du tennis de table. Sa politique de contrôle fonctionne à une fréquence de 1 kHz, ce qui lui permet de prendre des décisions stratégiques tout en contrôlant précisément ses mouvements.

Ace utilise une architecture hiérarchique qui sépare la prise de décision stratégique du contrôle moteur de bas niveau, ce qui lui permet de varier ses frappes et de maintenir ses adversaires dans l'incertitude. Par exemple, lorsque la balle touche le filet et dévie de manière inattendue, Ace est capable de corriger sa trajectoire en une fraction de seconde. Il est important de noter qu'aucune donnée spécifique sur les joueurs adverses n'a été utilisée pour préparer Ace avant les matchs. Selon Peter Dürr, directeur de Sony AI à Zurich, le tennis de table en conditions réelles exige des décisions rapides basées sur des capteurs bruités et des interactions humaines adversariales, contrairement aux environnements simulés où l'IA dispose d'informations parfaites.

Des performances impressionnantes en compétition

En mars 2026, Ace a remporté trois matchs sur cinq contre des joueurs d'élite, marquant 16 points directs au service contre seulement 8 pour ses adversaires humains. Ace a également maintenu un taux de retour supérieur à 75 % pour des effets allant jusqu'à 450 rad/s. Ces performances ont été observées lors de matchs supplémentaires organisés par Sony AI en décembre 2025 et mars 2026, où Ace a battu trois professionnels, y compris Miyuu Kihara. Les frappes d'Ace étaient non seulement plus rapides, mais aussi plus agressives, avec un placement précis près du bord de la table.

Peter Stone, chef scientifique de Sony AI, a souligné que de grandes avancées ont été réalisées entre avril et décembre 2025, permettant à Ace de frapper la balle aussi fort et avec autant d'effet que ses adversaires humains. Il affirme que cette démonstration prouve qu'un système d'IA peut percevoir, raisonner et agir dans des environnements réels complexes, ce qui pourrait avoir des applications au-delà du sport.

Kinjiro Nakamura, un expert en tennis de table et ancien olympien, a été impressionné par l'un des coups d'Ace pendant les matchs. Il a déclaré : « Personne d'autre n'aurait pu faire ça. Je ne pensais pas que c'était possible. Mais le fait que ça l'était... signifie qu'un humain pourrait peut-être en faire autant ». Avant que les matchs mixtes ne deviennent courants, Ace pourrait déjà être un excellent coach pour les joueurs humains.