Sony AI : Ace, le robot qui défie l'élite du tennis de table

Sony AI a récemment fait sensation avec son robot de tennis de table, Ace, qui a réussi à battre des joueurs humains de haut niveau lors de matchs officiels. Ce robot autonome, développé par Sony AI, représente une avancée significative dans le domaine de l'intelligence artificielle physique, où les machines sont conçues pour opérer dans des environnements réels. Selon Reuters, Ace a été conçu pour évoluer dans un environnement sportif compétitif, nécessitant une prise de décision rapide et un contrôle moteur précis.

Le robot Ace a participé à des matchs régis par les règles de la Fédération Internationale de Tennis de Table, et ces rencontres ont été arbitrées par des arbitres agréés. Lors des essais documentés en avril 2025, Ace a remporté trois des cinq matchs contre des joueurs d'élite, mais a également perdu deux matchs contre des adversaires de niveau professionnel. Ces performances démontrent la capacité du robot à rivaliser avec des joueurs humains dans des conditions de match réelles.

Les systèmes d'IA ont souvent excellé dans des environnements numériques comme les échecs et les jeux vidéo, où les conditions sont entièrement simulées. Cependant, comme l'a expliqué Peter Dürr, directeur de Sony AI Zurich, les sports physiques et en temps réel comme le tennis de table posent un défi majeur. Le système a été développé pour étudier comment les robots peuvent réagir avec rapidité et précision dans des environnements dynamiques, un travail détaillé dans une étude publiée dans la revue Nature.

L'architecture d'Ace comprend neuf caméras synchronisées et trois systèmes de vision, qui suivent le mouvement et le spin de la balle. Le système traite les données visuelles à une vitesse suffisante pour capturer des mouvements difficiles à discerner pour l'œil humain. "C'est assez rapide pour capturer des mouvements qui seraient flous pour l'œil humain", a déclaré Dürr.

La plateforme robotique utilise huit articulations pour contrôler la raquette : trois pour la position, deux pour l'orientation, et trois pour gérer la force et la vitesse des coups. Cette configuration a été conçue pour répondre aux exigences mécaniques minimales pour le jeu compétitif. Contrairement à de nombreux systèmes d'IA formés par démonstration humaine, Ace a été entraîné en simulation. Cette approche lui a permis de développer ses propres stratégies, entraînant des schémas de jeu différents de ceux des adversaires humains.

Mayuka Taira, une joueuse professionnelle qui a perdu un match contre le système, a déclaré que le robot était difficile à prédire car il ne montre aucun indice visible pendant le jeu. Rui Takenaka, un joueur d'élite qui a gagné et perdu contre Ace, a mentionné qu'il gérait bien les spins complexes mais était plus prévisible sur des services plus simples. Taira a ajouté que l'absence de signaux émotionnels du système rendait plus difficile l'anticipation de ses réponses. "Comme vous ne pouvez pas lire ses réactions, il est impossible de sentir quels types de coups il n'aime pas ou avec lesquels il a des difficultés", a-t-elle dit.

Dürr a affirmé que le système démontre une forte capacité à lire le spin de la balle et à réagir rapidement, tandis que les travaux en cours se concentrent sur l'amélioration de l'adaptabilité pendant les matchs. L'équipe du projet a indiqué que des techniques de perception et de contrôle similaires pourraient être appliquées à des domaines tels que la fabrication et la robotique de service.

Lors du Marathon semi-marathon de robots humanoïdes de Pékin 2026, des robots humanoïdes ont concouru sur un parcours de 21 kilomètres à Pékin. L'événement a rassemblé plus de 100 robots et environ 12 000 participants humains, qui ont couru sur des pistes séparées. Un robot nommé Lightning, développé par Honor, a terminé la course en 50 minutes et 26 secondes. Ce temps était plus rapide que celui du coureur olympique Jacob Kiplimo, qui avait enregistré 57 minutes et 20 secondes lors du semi-marathon de Lisbonne en mars. Lightning a heurté une barricade pendant la course mais a continué et a terminé premier. Les robots Honor ont également terminé deuxième et troisième dans la compétition. La performance s'est améliorée par rapport à l'événement de l'année précédente, où le robot le plus rapide avait terminé le parcours en deux heures, 40 minutes et 42 secondes. Les organisateurs ont déclaré que l'événement visait à tester les robots humanoïdes dans des conditions réelles à grande échelle.

Selon Associated Press, un autre robot Honor a terminé le parcours en 48 minutes sous contrôle à distance. Cependant, les règles de la course privilégiaient la navigation autonome, et Lightning a été reconnu comme le gagnant officiel. Les ingénieurs d'Honor ont déclaré que les technologies développées pour le robot, y compris la fiabilité structurelle et les systèmes de refroidissement liquide, pourraient être appliquées dans des scénarios industriels.