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Une initiative ambitieuse contre les infections respiratoires
Le rhume, une affection courante qui touche chacun de nous plusieurs fois par an, reste sans remède définitif. Les recommandations traditionnelles incluent la prise de vitamine C et l'évitement des personnes malades, mais elles ne garantissent pas une protection totale. Face à ce constat, Stripe, une entreprise de paiement fondée par Patrick et John Collison, a décidé de s'engager dans une nouvelle voie.
Stripe annonce un financement de 500 millions de dollars pour une organisation à but non lucratif dédiée à la prévention des infections respiratoires comme le rhume et la grippe. L'objectif ultime de cette initiative est d'éliminer complètement les virus respiratoires qui affectent notre quotidien.
Intercept : une approche intégrée pour la prévention
Cette nouvelle entité, baptisée Intercept, prévoit d'utiliser des subventions et des investissements pour soutenir diverses approches de prévention. Parmi celles-ci, le développement de vaccins et la mise en place de systèmes de purification de l'air à grande échelle dans des lieux publics tels que les écoles et les bureaux.
Intercept bénéficie du soutien d'autres acteurs majeurs, notamment Anthropic, Flu Lab, la OpenAI Foundation, ainsi que de personnalités influentes comme Bill Gates et des traders de Jane Street Capital. Ces contributions soulignent l'importance accordée à ce projet par des leaders de l'innovation et de la philanthropie.
Un fardeau sous-estimé
Selon Nan Ransohoff, responsable chez Stripe et figure de proue de cette initiative, les infections respiratoires sont souvent perçues comme de simples désagréments. Pourtant, elles représentent un fardeau significatif pour la société. En moyenne, une personne consacre 5 % de sa vie à lutter contre ces maladies, un chiffre qui souligne l'impact non négligeable de ces infections sur notre quotidien.
Malgré leur prévalence, les efforts des entreprises pharmaceutiques pour prévenir les rhumes restent limités. La diversité des virus responsables, plus de 200 selon l'American Lung Association, rend la tâche complexe et peu attrayante d'un point de vue économique. Les rhinovirus, en particulier, sont les plus fréquents, mais leur grand nombre décourage le développement de vaccins spécifiques.
Un défi similaire à la capture du carbone
Stripe n'en est pas à son premier projet ambitieux. L'entreprise avait précédemment lancé un programme de 1,8 milliard de dollars, nommé Frontier, pour promouvoir les technologies de capture du carbone. Selon Ransohoff, les défis posés par la réduction des virus respiratoires et la capture du carbone partagent des similitudes : ils sont techniquement réalisables mais manquent de motivation commerciale suffisante.
L'idée d'Intercept a germé après des discussions entre Ransohoff et David Veesler, un biologiste spécialisé dans la conception de vaccins à l'Université de Washington. Veesler a convaincu Ransohoff de la faisabilité technique de développer des contre-mesures efficaces contre une large gamme de virus.
Des technologies modernes pour des solutions innovantes
Veesler souligne que les outils à disposition des scientifiques aujourd'hui, tels que les médicaments à base d'ARN, les anticorps et la conception de protéines computationnelles, ouvrent de nouvelles perspectives. Par exemple, la création de protéines capables de capturer les virus dans les voies nasales avant qu'ils n'infectent l'organisme est une piste prometteuse.
La pandémie de covid-19 a montré l'efficacité des approches modernes pour combattre les virus, inspirant ainsi le projet Intercept. Le groupe de Veesler a contribué au développement rapide de vaccins et de traitements antiviraux, prouvant que des solutions innovantes peuvent être mises en œuvre rapidement.
Un soutien de poids pour Intercept
Intercept pourra compter sur les conseils de personnalités influentes telles que Peter Marks, ancien haut responsable de la FDA, et Moncef Slaoui, qui a dirigé l'Operation Warp Speed aux États-Unis. Leur expertise sera précieuse pour surmonter les défis liés à la lutte contre une multitude de virus.
Un des principaux défis sera de développer des solutions capables de contrer simultanément plusieurs virus. La purification de l'air, par exemple grâce à l'utilisation de lumière ultraviolette pour inactiver les virus, est une des pistes explorées. L'idée est de retirer les virus de l'air, à l'image de la purification de l'eau par les municipalités.
Un financement privé pour combler les lacunes
Aux États-Unis, environ 6,5 milliards de dollars sont investis chaque année dans la recherche sur les virus par le biais du NIAID. Cependant, le budget de cette agence n'a pas augmenté récemment, laissant un vide que la philanthropie privée peut combler.
Les frères Collison de Stripe se sont imposés comme des philanthropes influents dans la recherche virale. Après avoir soutenu les laboratoires pendant la pandémie de covid-19 avec des subventions rapides, ils ont contribué à la création de l'Arc Institute à Palo Alto, qui utilise des modèles d'IA pour la recherche biologique.
David Veesler conclut en soulignant que la diversité des virus semble souvent insurmontable, décourageant ainsi les efforts. Cependant, il se réjouit que des initiatives comme celle-ci encouragent les scientifiques à remettre en question le statu quo et à explorer de nouvelles voies.
