Esther et Anne Wojcicki lancent Treehub et AI Health Fund

Un nouveau programme de résidence-entreprise, Treehub, a été lancé pour s'attaquer à l'un des problèmes les plus pressants aux États-Unis : les soins de santé. Mary Minno, investisseuse et ancienne responsable produit chez Google, a annoncé mercredi ce programme d'accélérateur de startups en phase précoce, ainsi qu'une société de capital-risque appelée AI Health Fund. Ce fonds vise à soutenir les startups travaillant à l'intersection des soins de santé et de l'intelligence artificielle. Le AI Health Fund est le bras d'investissement de la résidence Treehub, où les fondateurs peuvent postuler pour incuber leurs idées.

Le programme de résidence Treehub s'étend sur six mois. Les douze premières semaines sont consacrées à aider les fondateurs à trouver un ajustement produit-marché. Les douze semaines suivantes se concentrent sur la direction de l'entreprise, selon Minno. Elle explique que cela pourrait inclure la levée d'un tour de financement important, l'intégration dans un accélérateur traditionnel, ou même le déploiement dans un système hospitalier.

Minno a eu l'idée de lancer cette résidence et ce programme à la fin de l'année dernière, peu après l'accouchement de son deuxième enfant. Un membre de sa famille a été diagnostiqué avec une leucémie aiguë, passant de « très en bonne santé à très malade pratiquement du jour au lendemain », a-t-elle déclaré. Elle a été confrontée à la difficulté de trouver un spécialiste pour ce membre de la famille, au temps d'attente avant le traitement après le diagnostic, et à la lenteur du processus de traitement due à des politiques et technologies obsolètes.

« Ce n'est que lorsque les gens sortaient de ce système et enfreignaient les règles que les choses pouvaient se produire », a-t-elle dit. « J'ai réalisé que nous avions besoin de plus de startups ici parce qu'elles vont défier le statu quo. »

Pour concrétiser cette vision, Minno s'est tournée vers son amie de longue date, Esther Wojcicki. Esther est éducatrice et mère de l'ancienne PDG de YouTube, Susan Wojcicki, et de la fondatrice de 23andMe, Anne Wojcicki. Esther était autrefois la professeure de journalisme de Minno au lycée, et les deux sont restées proches depuis. Elles ont discuté de la manière d'augmenter l'innovation dans le secteur de la santé et de la façon dont les universitaires, souvent riches en recherche, ont du mal à concrétiser leurs idées de startups.

Le problème, selon Minno, est que ces chercheurs ne savent pas vraiment comment raconter une bonne histoire, du moins pas de la manière dont les investisseurs en capital-risque aiment l'entendre. Ils ne savent pas non plus comment commercialiser efficacement leur recherche. Minno et Esther ont donc souhaité créer un programme qui associerait des opérateurs à des fondateurs axés sur le milieu académique, « de manière similaire à ce qu'un investisseur ferait pour leur enseigner l'art de construire une entreprise. »

En plus de lancer la résidence Treehub, pour laquelle les fondateurs doivent postuler, Minno et Esther ont décidé de s'associer avec des membres du département de science des données biomédicales de Stanford pour lancer le AI Health Fund. Ce fonds écrit des chèques initiaux allant de 50 000 à 150 000 dollars à des entreprises issues du milieu académique. Le fonds a l'intention de lever 10 millions de dollars et a réalisé sa première clôture l'année dernière à 1,5 million de dollars, a déclaré Minno. Ils ont levé 500 000 dollars auprès de la famille et d'amis, puis ont reçu un chèque d'un million de dollars du milliardaire VC Tim Draper.

Anne Wojcicki a rejoint le fonds en tant que partenaire opérationnel, tandis qu'Esther sert de conseillère fondatrice. L'équipe de Stanford comprend Roxana Daneshjou, professeure assistante de science des données biomédicales et de dermatologie à Stanford Medicine ; le père de Minno, Derek, président de la société de capital-risque Point Capital ; et Alexander Ioannidis, professeur assistant de science des données biomédicales et de génétique à Stanford.

Le AI Health Fund espère soutenir au moins 60 entreprises lors de cette première itération du programme. Le fonds a été mis en place comme un véhicule séparé car Minno souhaitait également soutenir des fondateurs qui pourraient ne pas passer par le programme ou qui pourraient être des fondateurs de deuxième ou troisième fois n'ayant pas besoin du programme Treehub mais ayant tout de même une bonne idée.

Cela dit, le AI Fund a déjà soutenu 12 entreprises issues du programme Treehub, y compris le traqueur hormonal féminin Clair Health (qui a également participé à un speedrun a16z) et la nouvelle entreprise du chercheur Dennis Walls axée sur l'autisme pédiatrique.

Minno a déclaré que la résidence est encore dans sa phase expérimentale alors que l'équipe travaille à la meilleure manière de naviguer entre l'approche accélérateur-fonds. Elle a précisé que la véritable valeur ajoutée du programme de résidence est qu'il espère travailler avec des fondateurs au tout début, avant même qu'il y ait une entreprise.

« Dans plus de la moitié des cas, nous présentons les fondateurs aux avocats qui les ont aidés à s'incorporer, donc nous jouons presque un rôle de co-fondateur », a-t-elle dit.

« La différence entre nous et les autres accélérateurs est que nous les aidons vraiment à élaborer des stratégies et à bien s'entendre ; lorsqu'il y a un problème, nous les aidons avec des compétences en résolution de problèmes », a déclaré Esther.

Minno a indiqué que le programme de résidence Treehub souhaite construire un soutien adapté aux besoins des fondateurs, comme organiser des réunions dont ils pourraient avoir besoin ou tout autre élément nécessaire pour les aider à développer leurs entreprises. « Nous n'avons pas de journée de démonstration parce que ces entreprises mûrissent à des rythmes différents », a-t-elle ajouté.

L'objectif global est de voir comment se déroule la première itération du programme de résidence, pour « comprendre quels aspects peuvent être étendus et quels aspects doivent rester petits », a poursuivi Minno.

« Il est vraiment important pour nous de rendre chaque entreprise avec laquelle nous travaillons réussie », a-t-elle ajouté. « Notre vision est de multiplier par dix, donc nous commençons avec quelque chose de très petit et ensuite notre plan est, après avoir exécuté ce cycle plusieurs fois, de le faire à l'échelle nationale. »