Altman : 0,32 ml par requête ChatGPT, 3,56 L pour une amande

Sam Altman affirme que l'IA consomme peu d'eau par requête et compare ChatGPT à des cultures très gourmandes comme l'amande. Il cite 0,32 ml par requête, un chiffre que Google complète pour Gemini. Malgré ces ordres de grandeur et un rapport de Virginie évoquant des usages proches de ceux des bureaux, les sondages montrent une opposition massive aux centres de données, tandis que des enquêtes pointent des techniques de refroidissement très consommatrices et que l'industrie met en avant des systèmes plus sobres.

Des millilitres par requête face aux litres par noix

Sam Altman indique qu'une requête moyenne de ChatGPT nécessite environ 0,32 millilitres d'eau. Google rapporte que la requête texte moyenne de Gemini utilise 0,26 millilitres. Pour comparaison, une étude de 2019 menée par des chercheurs affiliés à l'US Geological Survey estime qu'il faut en moyenne 3,56 litres d'eau pour faire pousser une amande en Californie. Altman affirme qu'une seule amande requiert plus d'eau que des milliers de requêtes ChatGPT. Il n'a pas été possible de vérifier cette comparaison de façon indépendante, mais elle est jugée correspondre globalement aux ordres de grandeur disponibles.

Un scepticisme public marqué vis-à-vis des centres de données

Selon un sondage Gallup publié en mai, 71 % des Américains s'opposent à la construction d'un centre de données dans leur région. Dans ce sondage, 70 % expriment des inquiétudes concernant l'impact environnemental, la moitié évoquant la pression sur les ressources et 18 % mentionnant spécifiquement l'eau. La consommation d'eau figure ainsi parmi les principales préoccupations liées à ces infrastructures.

Altman conteste l'ampleur du problème et invoque l'usage des bureaux

Sam Altman considère que les craintes sur la consommation d'eau liée à l'IA sont exagérées et parle d'un "mème" infondé. Selon lui, la quantité d'eau utilisée par un centre de données moderne est similaire à celle consommée par un grand immeuble de bureaux, bien qu'ils soient fréquemment vus comme de grands consommateurs. Il a fait ces déclarations lors du premier épisode d'un podcast diffusé un mardi, au cours duquel il a été questionné sur la résistance à l'IA et les problématiques liées à l'eau. En 2024, une commission gouvernementale de l'État de Virginie a indiqué que, si certaines installations affichent une consommation nettement supérieure, la majorité utilisent une quantité d'eau équivalente ou inférieure à celle d'un grand bureau.

Refroidissement : critiques sur l'évaporation, défense de boucles fermées

Selon une enquête publiée l'an dernier par Business Insider, une part de la crise de l'eau dans l'Ouest est attribuée aux centres de données, notamment à cause du refroidissement évaporatif, très consommateur d'eau. De son côté, la Data Center Coalition affirme que les développeurs utilisent aussi des systèmes en boucle fermée ou sans eau et privilégient des pratiques adaptées à la disponibilité locale. Bien qu'il estime les inquiétudes exagérées, Sam Altman souligne qu'il revient à l'industrie de faire évoluer l'opinion publique, en améliorant la facilité d'utilisation des produits et en apportant de la valeur.