Microsoft, Google et Meta misent sur le gaz naturel : un pari risqué ?

Une ruée vers le gaz naturel pour alimenter l'IA

Dans le monde technologique, la peur de manquer une opportunité, souvent désignée par l'acronyme FOMO (Fear Of Missing Out), a déjà marqué plusieurs périodes de l'histoire, de la bulle des dot-com à l'essor de la blockchain. Aujourd'hui, cette crainte se manifeste par une ruée vers le gaz naturel pour alimenter les centres de données nécessaires à l'intelligence artificielle. Microsoft, Google et Meta sont à l'avant-garde de cette tendance, cherchant à sécuriser des approvisionnements énergétiques conséquents.

Microsoft a récemment annoncé un partenariat avec Chevron et Engine No. 1 pour la construction d'une centrale à gaz naturel au Texas occidental, capable de produire jusqu'à 5 gigawatts d'électricité. De son côté, Google a confirmé sa collaboration avec Crusoe pour établir une centrale de 933 mégawatts au Texas du Nord. Meta, quant à elle, a décidé d'ajouter sept centrales à gaz naturel à son centre de données Hyperion en Louisiane, portant la capacité totale du site à 7,46 gigawatts, ce qui suffirait à alimenter l'ensemble du Dakota du Sud.

Des investissements concentrés dans le sud des États-Unis

Ces investissements massifs se concentrent principalement dans le sud des États-Unis, une région riche en gisements de gaz naturel. Le U.S. Geological Survey a récemment estimé que les réserves de gaz dans cette zone pourraient alimenter l'ensemble des États-Unis pendant dix mois. Cependant, cette ruée vers le gaz naturel a entraîné une pénurie de turbines pour les centrales, avec une augmentation des prix prévue de 195 % d'ici la fin de l'année par rapport à 2019, selon le cabinet Wood Mackenzie. Les équipements nécessaires représentent entre 20 % et 30 % du coût total d'une centrale.

La demande en turbines est telle que les entreprises ne pourront pas passer de nouvelles commandes avant 2028, et il faudra compter six ans pour recevoir ces équipements. Cela montre à quel point les entreprises technologiques parient sur une demande croissante d'énergie pour l'IA, mais ce pari comporte des risques.

Les enjeux et les risques de cette dépendance énergétique

Bien que les États-Unis disposent de ressources abondantes en gaz naturel, la production dans les trois grandes régions responsables de trois quarts de toute la production de gaz de schiste aux États-Unis a considérablement ralenti. Les fluctuations des prix du gaz naturel pourraient également affecter les coûts de l'électricité, qui dépend à 40 % de cette ressource.

En se détachant du réseau électrique traditionnel pour se connecter directement à leurs propres centrales, ces entreprises espèrent éviter les hausses de prix. Cependant, cette stratégie pourrait avoir des répercussions sur les prix de l'électricité pour les consommateurs et d'autres industries, notamment celles qui ne peuvent pas encore se tourner vers les énergies renouvelables.

Les défis climatiques et économiques

Les conditions climatiques, telles qu'un hiver rigoureux, pourraient également perturber l'approvisionnement en gaz naturel, comme cela s'est produit au Texas en 2021. Dans un tel scénario, les fournisseurs devront choisir entre alimenter les centres de données d'IA ou chauffer les foyers. Lorsque le gaz vient à manquer, les entreprises pourraient être confrontées à des choix difficiles, avec des implications pour la population générale.

En fin de compte, en se concentrant sur le gaz naturel, les entreprises technologiques déplacent simplement leur dépendance énergétique d'un réseau à un autre. Cette stratégie pourrait s'avérer problématique à long terme, alors que le monde numérique continue de dépendre de ressources physiques limitées. Les entreprises technologiques pourraient regretter d'avoir cédé à la pression de la FOMO, en pariant sur une ressource qui n'est pas infinie. Les conséquences de ces choix pourraient se faire sentir bien au-delà du secteur technologique, affectant l'économie et l'environnement de manière significative.