MagicSchool AI : l'ascension d'une startup Edtech innovante

Un parcours atypique vers l'innovation éducative

En novembre 2022, Adeel Khan, un éducateur chevronné, a pris une pause bien méritée après une carrière marquée par des rôles variés dans le système éducatif. Ayant débuté comme enseignant dans les écoles publiques d'Atlanta, il a ensuite gravi les échelons pour devenir directeur adjoint, avant de fonder un lycée public à Denver. Après avoir passé une année à conseiller des directeurs dans un bureau de district, Khan a décidé de s'accorder un congé sabbatique personnel.

C'est à ce moment-là que ChatGPT a fait son apparition. Intrigué par cette technologie émergente, Khan a commencé à l'explorer, curieux de son potentiel dans le domaine éducatif.

Il a revisité son ancien établissement scolaire, celui qu'il avait lui-même fondé, pour tester ChatGPT avec les enseignants. Il a organisé des ateliers, encourageant les éducateurs à intégrer l'outil dans divers scénarios pédagogiques.

Les réactions ont été variées. Si la majorité des enseignants ont peu utilisé l'outil, certains ont trouvé que les méthodes traditionnelles restaient plus rapides. Cependant, un petit nombre d'entre eux ont été véritablement transformés par cette technologie.

« Pour quelques enseignants, cela a complètement changé leur approche de l'enseignement », a confié Khan lors d'une interview. Cette observation a éveillé en lui une réflexion profonde.

« Je me suis dit que cette technologie pourrait avoir un impact sur chaque enseignant, pas seulement ceux qui sont enthousiastes à l'idée d'adopter de nouvelles technologies », a-t-il expliqué. « La question était donc : comment rendre cette technologie accessible à tous les enseignants ? »

Développer une IA dédiée aux écoles K-12

Cette réflexion a conduit à la création de MagicSchool AI, une plateforme conçue pour servir de système d'exploitation AI tout-en-un pour les éducateurs et les étudiants des écoles K-12. Pour les enseignants, cet outil fonctionne comme un assistant quotidien, facilitant des tâches telles que la création de grilles d'évaluation, l'adaptation des devoirs à différents niveaux d'apprentissage, et la génération de fiches d'exercices et de supports de lecture.

La plateforme permet également aux éducateurs de proposer des expériences d'IA surveillées directement aux étudiants. Ces expériences incluent des tuteurs en algèbre et des assistants d'écriture personnalisés, avec des grilles d'examen d'État fournissant des retours adaptés pour aider les étudiants à améliorer leurs essais.

« MagicSchool est la solution AI verticale pour les écoles K-12 », a déclaré Khan. « Alors que d'autres secteurs adoptent l'IA générative, comme le droit avec Harvey et Legora, nous faisons de même pour les écoles K-12. »

Aujourd'hui, les principaux clients de MagicSchool sont des districts scolaires cherchant à offrir un environnement sécurisé et conforme pour l'IA générative, respectant les règles de confidentialité des données et les priorités des programmes locaux. MagicSchool collabore avec de grands systèmes scolaires, y compris les écoles publiques de Denver, ainsi que les écoles des comtés de Broward et Hillsborough en Floride, et des institutions privées.

« Un enfant sur cinq en Amérique fréquente une école partenaire de MagicSchool », a noté Khan. En outre, environ 8 millions d'éducateurs à travers le monde se sont inscrits sur la plateforme.

Les défis du financement

Malgré l'adoption rapide de la plateforme, lever des fonds pour MagicSchool a été un parcours semé d'embûches pour Khan. Au départ, il travaillait avec des contractuels à l'heure et manquait d'un modèle commercial formel.

« Je n'avais pas de véritable plan d'affaires », a admis Khan. « Les entreprises technologiques les plus prospères, selon moi en tant que consommateur, étaient celles qui avaient simplement beaucoup d'utilisateurs, et c'était mon objectif — attirer un grand nombre d'utilisateurs et voir ce qui en découlerait. »

Lorsque la base d'utilisateurs de MagicSchool a atteint près d'un million, Khan a commencé à présenter son projet à des investisseurs en capital-risque. Cependant, son parcours d'éducateur s'est avéré être un obstacle plutôt qu'un atout comparé aux profils standards de la Silicon Valley.

« Personne ne voulait donner de l'argent à un ancien directeur », se souvient Khan, évoquant les nombreuses réunions avant de convaincre un investisseur institutionnel.

« Les investisseurs sont formés à faire des correspondances de modèles », a-t-il observé. « Ils se demandent : ‘Avez-vous fréquenté Stanford ? Êtes-vous un expert en technologie ? Avez-vous travaillé chez Google ?’… Je n'ai aucune de ces qualifications. »

Même les investisseurs spécialisés dans l'edtech se montraient hésitants, laissant Khan frustré de voir d'autres fondateurs obtenir des millions uniquement sur la base de CV axés sur la technologie.

« Je voyais d'autres entreprises edtech de taille similaire lever des fonds… sans produit, sans ventes, sans rien », se souvient-il. « Je pensais : ‘Les gens savent ce qu'est notre produit. Des millions d'enseignants le connaissent, et personne n'a entendu parler de celui-là.’ »

Pour surmonter le scepticisme, Khan s'est appuyé sur des métriques de croissance impressionnantes, convainquant les investisseurs à chaque étape que la traction de l'entreprise était indéniable.

Cette stratégie a porté ses fruits. Après des premiers investissements providentiels, MagicSchool a levé un tour de financement de 2,4 millions de dollars dirigé par Range Ventures, basé au Colorado. À ce jour, l'entreprise a levé près de 63 millions de dollars au total, soutenue par une forte croissance financière, y compris une croissance des revenus de 3x d'une année sur l'autre à la fin de l'année dernière, selon Khan. Les autres investisseurs de la startup incluent Bain Capital Ventures, Valor Equity Partners, Smash Capital et GSV Ventures.

L'expertise comme moteur d'innovation

Bien que Khan ne dirige plus le lycée qu'il a fondé, il reste connecté au milieu éducatif grâce à des visites régulières dans les districts scolaires. L'école continue de prospérer sous la direction d'un ancien membre de l'équipe fondatrice, a-t-il précisé.

« Bien sûr, cela me manque », admet Khan. « Rien ne peut remplacer les relations que vous construisez sur le long terme avec les étudiants. »

Cependant, son expérience approfondie dans le domaine de l'éducation est devenue le plus grand atout de MagicSchool — une tendance que Khan observe dans le paysage plus large de l'IA, où des experts de domaine émergent pour créer des outils spécifiques à l'industrie.

« Ce que nous avons appris au fil du temps, c'est que le modèle n'est plus le différenciateur », explique Khan. « La façon dont vous contextualisez le modèle avec les véritables problèmes que les gens rencontrent dans leur travail, et l'expertise spécifique, est ce qui va débloquer la prochaine vague d'innovation et d'impact pour l'IA générative. »