Sarah Buchner : charpentière devenue leader IA en construction

Les débuts de Sarah Buchner dans la construction

Sarah Buchner, avant de devenir la fondatrice de Trunk Tools, une startup spécialisée dans l'intelligence artificielle pour le secteur de la construction, a passé plus de dix ans à travailler dans ce domaine. Originaire d'Autriche, elle a grandi dans un milieu modeste où son père exerçait le métier de charpentier. Pour subvenir aux besoins de la famille, il emmenait ses enfants sur les chantiers, ce qui a permis à Sarah de commencer à travailler dans la construction dès son adolescence.

Elle se décrit comme issue de la classe ouvrière, un héritage qui a profondément influencé son parcours professionnel. Bien qu'elle ait gravi les échelons pour devenir entrepreneur général, responsable de projets de construction d'envergure en Europe, un événement tragique a marqué un tournant dans sa carrière : le décès d'un ouvrier sur l'un de ses chantiers.

Cet incident a profondément changé sa perception de son travail. "Lorsque vous réalisez que des vies sont en jeu sous votre responsabilité, cela modifie votre vision des choses", a-t-elle confié. Cette prise de conscience l'a poussée à développer une application dédiée à la santé et à la sécurité des travailleurs de la construction. Bien que distincte de Trunk Tools, cette initiative l'a introduite dans le monde du développement logiciel et l'a incitée à poursuivre un doctorat en science des données appliquée à la construction et à l'intelligence artificielle.

Durant ses recherches, elle a découvert un problème majeur : bien que les entreprises de construction génèrent une quantité massive de données, celles-ci sont souvent éparpillées et difficilement exploitables. "Les données existent", a-t-elle observé, mais elles sont "tellement désordonnées et non structurées" que les méthodes traditionnelles d'analyse atteignent rapidement leurs limites.

La naissance de Trunk Tools

Voyant une opportunité de rendre ces données plus accessibles et utiles, Buchner a décidé de fonder Trunk Tools aux États-Unis plutôt qu'en Europe. En 2019, elle a déménagé en Californie pour rejoindre la Stanford Graduate School of Business. C'est en 2021, alors qu'elle était encore étudiante, qu'elle a fondé Trunk Tools, obtenant son diplôme l'année suivante. Comme pour beaucoup de startups, les débuts ont été chaotiques, et ce n'est qu'en 2023 que l'entreprise a trouvé son premier produit et marché significatifs.

À cette époque, les progrès dans les grands modèles de langage ont commencé à rendre plus pratique le traitement de grandes quantités de données non structurées, un atout majeur pour le secteur de la construction. Selon Buchner, un chantier moyen peut générer entre 3 et 4 millions de pages de documentation, dispersées sur de nombreux systèmes. Trunk Tools s'intègre à ces systèmes, ajoutant une couche d'analyse qui permet d'exploiter ces informations pour diverses tâches.

L'entreprise cible principalement les entrepreneurs généraux et les sous-traitants, tout en commençant à collaborer avec certains propriétaires de projets. Les agents d'IA de Trunk Tools peuvent analyser des contrats et des plans de construction, identifier des incohérences, et aider à la gestion des spécifications, des soumissions et des appels d'offres, facilitant ainsi la communication entre les différents flux de travail. Par exemple, un agent peut détecter un problème dans un plan et transmettre cette information à un autre agent pour évaluer les étapes suivantes et l'impact potentiel sur d'autres aspects du projet.

Cette capacité à relier les informations est cruciale en raison de la complexité inhérente aux projets de construction, comme l'a souligné Buchner : "Pour un cerveau humain, il est impossible de calculer les effets secondaires et tertiaires des changements en raison de la complexité et des interconnexions".

Dans un cas concret, un propriétaire de projet a demandé une modification que l'entreprise de construction aurait normalement mise en œuvre sans hésitation. Trunk Tools a calculé que ce changement ajouterait près de 4 millions de dollars à un projet d'environ 100 millions de dollars. Informé du coût, le propriétaire a décidé de ne pas procéder.

Dans un autre exemple, un incident sur un chantier a impliqué un travailleur exposé à des produits chimiques. Un agent Trunk Tools a été utilisé pour obtenir des instructions détaillées sur la manière de réagir à cette exposition, soulignant l'importance de la rapidité d'action dans de telles situations.

Expansion et croissance de Trunk Tools

Basée à New York, Trunk Tools emploie désormais plus de 100 personnes. Sarah Buchner, en tant que fondatrice unique, a estimé que son doctorat lui a fourni les compétences techniques nécessaires pour ne pas avoir besoin d'un co-fondateur technique. Elle a néanmoins recruté des ingénieurs en IA expérimentés dès le début et a depuis constitué une équipe de direction technique solide.

La startup a également diversifié son offre de produits. Il y a environ un an, Trunk Tools disposait de deux agents d'IA opérationnels ; aujourd'hui, elle en compte plus de dix. Le rythme de développement est tel que l'entreprise peine parfois à former ses équipes de vente et de réussite client sur les nouveaux produits aussi rapidement qu'ils sont lancés.

Trunk Tools a levé environ 70 millions de dollars auprès d'investisseurs tels qu'Insight Partners, Redpoint et Innovation Endeavors. Les revenus ont quadruplé l'année dernière et devraient croître de 3,5 fois cette année, selon Buchner. Le dernier tour de financement, une série B de 40 millions de dollars en 2025, a valorisé l'entreprise à 325 millions de dollars.

Une fondatrice atypique

Le parcours de financement a été plus ardu au début, en partie parce que Buchner ne correspondait pas au profil typique des fondateurs de startups technologiques. "Je pense que c'était difficile au début parce que je ne ressemble peut-être pas au fondateur technologique traditionnel", a-t-elle déclaré.

Cependant, une fois que Trunk Tools a commencé à prendre de l'ampleur, l'expérience de Buchner dans l'industrie est devenue un atout. Ayant passé des années à exercer le même métier que ses clients, elle pouvait répondre avec précision aux questions des investisseurs sur la construction.

"Quand j'entre dans une salle pleine d'investisseurs, je sais que... je suis probablement la personne la plus informée sur mon industrie", a-t-elle affirmé.

L'IA dans une industrie réticente à la technologie

Traditionnellement, le secteur de la construction a été plus lent à adopter de nouvelles technologies par rapport à d'autres secteurs comme la finance ou les services juridiques. Une des raisons, selon Buchner, est la distance souvent importante entre ceux qui achètent les produits et ceux qui les utilisent réellement.

Les décisions d'achat sont souvent prises par des dirigeants dans des bureaux, tandis que les utilisateurs finaux travaillent sur le terrain, sous pression pour respecter les délais des projets. De plus, les marges bénéficiaires dans la construction sont généralement faibles, ce qui signifie qu'une mauvaise décision d'achat peut avoir des conséquences financières importantes.

Cependant, Buchner observe que l'IA est adoptée plus rapidement que d'autres technologies dans le secteur de la construction. Trunk Tools a également compris que vendre simplement le logiciel ne suffisait pas toujours. L'entreprise propose désormais des services de formation et de gestion du changement pour aider les clients à intégrer l'IA dans leurs grandes organisations.

L'expérience de Buchner dans l'industrie joue un rôle clé ici. Plutôt que de suivre un modèle d'entreprise logicielle conventionnelle, elle se concentre sur les besoins réels des entreprises de construction.

"Je me concentre simplement sur la résolution d'un problème", a-t-elle déclaré.

En rétrospective, Buchner a toujours envisagé de créer une entreprise un jour. Pendant longtemps, elle pensait que ce serait sa propre entreprise de construction. Finalement, la charpentière devenue entrepreneure a fondé une entreprise de logiciels pour l'industrie où elle avait déjà passé une grande partie de sa carrière.