TerraPower prépare un réacteur à stockage thermique pour les data centers IA

TerraPower associe un réacteur au sel fondu à un stockage de chaleur au sodium pour répondre aux variations rapides de la demande électrique, sans réduire la puissance du cœur nucléaire. Cette architecture vise à suivre les besoins fluctuants des centres de données et des réseaux renouvelables. Un premier projet de centre de données est prévu pour 2027, après la centrale en construction dans le Wyoming. En janvier, TerraPower a annoncé un accord avec Meta pour huit unités Natrium.

TerraPower module via chaleur stockée sans baisser le réacteur

Pour répondre rapidement aux pics, TerraPower maintient la puissance du réacteur au lieu de la moduler. La chaleur excédentaire est stockée dans un grand réservoir de sodium fondu, puis restituée sous forme de vapeur pour entraîner les turbines lors des hausses de demande. Cette stratégie maintient l’équipement coûteux en fonctionnement même en creux, ce qui étale l’amortissement sur davantage d’heures. Le réacteur, de 345 mégawatts et refroidi au sel fondu, a été conçu pour compléter l’éolien et le solaire grâce à une variation rapide de la puissance livrée. En combinant un haut taux de capacité et un stockage d’énergie, l’installation peut s’intégrer à un réseau très renouvelable ou alimenter un centre de données.

Les data centers imposent des variations rapides de charge

Les centres de données, notamment ceux alimentés derrière le compteur, doivent gérer des charges très changeantes. Pendant l’entraînement d’IA ou la réponse à des requêtes, les GPU ajustent leur effort, ce qui fait varier rapidement la puissance appelée. Ces fluctuations ont mis sous tension des turbines à gaz naturel, certaines ayant commencé à défaillir. Pour lisser ces à-coups, des batteries de grande capacité sont déployées, au prix d’un surcoût.

Le nucléaire privilégie le plein régime pour des raisons économiques

Les réacteurs nucléaires donnent leur meilleur rendement à pleine charge, et affichent aux États‑Unis un taux de capacité de 92,5 %. Les installations actuelles varient lentement, autour de 5 % de la puissance totale par minute selon le National Laboratory of the Rockies, quand les SMR visent environ 10 % par minute. Or, produire moins pèse sur la rentabilité, d’autant que le nucléaire supporte les dépenses d’investissement les plus élevées des technologies de production. Des startups misent sur la fabrication en série des SMR pour comprimer ces coûts, une promesse encore à démontrer et dont les effets, s’ils se concrétisent, pourraient ne pas se matérialiser avant une décennie ou plus. Toutes reconnaissent que leurs premières centrales seront coûteuses, poussant à viser un fonctionnement à pleine capacité aussi souvent que possible.

Projet de data center prévu pour 2027, client non dévoilé

TerraPower prévoit d’annoncer cette année un premier projet de centre de données, avec un lancement visé en 2027. L’identité du client n’a pas été révélée. Ce site serait la deuxième centrale de l’entreprise, la première étant en construction dans le Wyoming. TerraPower, fondée par Bill Gates, a par ailleurs indiqué en janvier que Meta avait accepté d’acquérir huit centrales Natrium.

Un design pensé pour les renouvelables, pertinent pour l’IA

Le cahier des charges initial visait l’appoint des renouvelables intermittents, et non un cas d’usage spécifique data center. Renouvelables et centres de données partagent toutefois une même intermittence, à l’offre pour les premiers et à la demande pour les seconds. TerraPower présente le stockage d’énergie comme son atout différenciant pour ce cadre, alors que tous les réacteurs ne sont pas adaptés à l’alimentation de centres de données. Cette flexibilité pourrait procurer à l’entreprise un avantage pour l’alimentation de l’IA, un marché où de nombreuses startups nucléaires se positionnent en fournisseurs d’énergie toujours disponible.