USA : adoption de l’IA, rejet local des data centers

Les usages d’IA progressent, mais les projets d’infrastructures qui les alimentent se heurtent à des résistances locales. Entre mesures fédérales d’accélération, volte-face d’élus d’États clés et projets annulés, les centres de données cristallisent des inquiétudes sur l’énergie, l’eau et l’emploi.

Comtés en révolte et projets stoppés

Dans le comté de Hood, au Texas, où Donald Trump a recueilli plus de 80 % des suffrages en 2024, des habitants ont assisté en nombre aux réunions locales pour contester des projets de centres de données, évoquant des risques pour l’eau, le réseau électrique et le paysage rural. Les commissaires ont renforcé les règles de développement, imposant des divulgations détaillées sur la consommation d’eau et d’énergie. Cette opposition a mené à l’abandon d’au moins un projet : plus tôt cet été, un plan conceptuel a été révoqué par un vote de 3 contre 2. Le site concerné couvrait 862 acres, avec une demande de 100 mégawatts d’électricité et jusqu’à 20 000 gallons d’eau par jour. Un projet prévoyait 2 000 emplois de construction, mais seulement 200 postes permanents une fois l’installation en service.

Des usages d’IA élevés, une hostilité marquée aux infrastructures

Plus de la moitié des Américains ont utilisé un chatbot d’IA en juillet, selon Morning Consult, mais 70 % s’opposent à la construction de centres de données pour l’IA dans leur communauté. Des manifestations ont eu lieu dans plusieurs régions, motivées par des critiques sur l’esthétique, le bruit et la forte consommation d’énergie et d’eau de ces infrastructures. Ce contraste entre l’adoption des outils d’IA et le rejet de leurs infrastructures est devenu un enjeu politique récurrent. Ben Green, de l’Université du Michigan, souligne que l’intégration de l’IA dans les moteurs de recherche, les lieux de travail et d’autres produits rend difficile d’éviter leur usage, mais cela ne signifie pas un soutien généralisé à la technologie. Il note que des travailleurs sont parfois contraints de se former à l’IA, et estime que la valeur perçue de ces outils ne compense pas les coûts locaux liés aux centres de données.

Volte-face d’élus locaux et calculs électoraux

Le consultant politique républicain Mike Madrid considère qu’il n’existe pas de coût politique pour les élus qui s’opposent aux centres de données, estimant que l’hostilité locale reflète des inquiétudes plus larges sur le changement technologique, la concentration de richesse et le pouvoir des entreprises sur les données. Cette opposition a conduit certains responsables à changer de position. En Pennsylvanie, le gouverneur Josh Shapiro a imposé des exigences plus strictes pour les nouveaux centres de données, comme une transparence accrue et une approbation locale, après avoir auparavant cherché à attirer des milliards d’investissements. Au Texas, Greg Abbott a émis deux directives et instauré une pause temporaire sur le développement, alors qu’il soutenait auparavant ces projets. Madrid doute également qu’il y ait un coût électoral différé pour les élus qui bloquent aujourd’hui des projets de centres de données.

Cap fédéral : accélérer tout en ménageant les factures

Donald Trump présente l’accélération des centres de données comme un impératif de sécurité nationale pour maintenir l’avance sur la Chine. Son administration affirme vouloir accélérer leur développement sans provoquer de hausse du coût de l’électricité pour les ménages. La Maison Blanche précise que ces infrastructures doivent être implantées uniquement dans les communautés volontaires et payer leurs propres services publics. Sur le plan réglementaire, un décret a instauré un régime d’accélération des permis, le département de l’Énergie doit identifier des terres fédérales adaptées et la Federal Energy Regulatory Commission doit envisager de nouvelles règles d’interconnexion pour les centres hyperscale. L’Environmental Protection Agency a proposé de supprimer les obligations de notification et de commentaire pour certains permis d’air dits mineurs, ce qui peut concerner des générateurs de secours utilisés par les centres de données. Cette mesure est présentée comme un allègement administratif, mais des groupes environnementaux craignent qu’elle ne rende plus difficile l’opposition locale à ces projets. Malgré des attentes d’accueil favorable dans certaines zones, la contestation locale reste forte.

Emplois, recettes fiscales et demandes de garanties

Les organisations syndicales, en particulier celles du secteur du bâtiment, apportent leur soutien aux initiatives de centres de données, ce qui constitue un enjeu spécifique pour les démocrates qui s’appuient sur leur soutien. Dan Diorio, représentant de la Data Center Coalition, estime que les retombées économiques vont au-delà des emplois liés aux chantiers, mentionnant d’importantes recettes fiscales pour les écoles ainsi qu’un appui à plusieurs millions d’emplois dans la construction, l’industrie manufacturière, la technologie et les services de proximité. Il admet néanmoins que la croissance rapide suscite des interrogations concernant l’usage des terres, la consommation énergétique et la gestion de l’eau, et préconise l’instauration d’un dialogue ouvert avec les habitants. À l’inverse, Ben Green doute qu’une meilleure communication suffise à apaiser les préoccupations matérielles persistantes sur les tarifs d’électricité, l’eau et le faible nombre d’emplois permanents, estimant que l’industrie a trop poussé son avantage.

Message présidentiel et cadrage public

Donald Trump soutient la construction de centres de données et met en garde contre les risques économiques pour les communautés qui s’y opposent, affirmant que refuser ces projets pourrait rendre certains territoires arriérés et pauvres. Il a vanté l’importance des emplois de construction et a déclaré que, s’il était maire ou gouverneur, il souhaiterait accueillir un centre de données pour les emplois et les recettes fiscales générés. Un haut responsable de la Maison Blanche indique que Trump suit les sondages défavorables aux centres de données et a intensifié ses messages sur les réseaux sociaux pour défendre leur adoption, tout en reconnaissant que le sujet pèse sur les élections de mi-mandat et en cherchant à mettre en avant les bénéfices économiques et de sécurité nationale.