La plateforme de chatbots personnalisés s'est placée sous la protection du chapitre 11 et négocie la cession de certains actifs à Disney pour 20 millions de dollars, assortie d'une licence perpétuelle. Le service reste accessible pendant un processus de vente attendu fin novembre ou début décembre, sans offre ferme à ce jour, après une année marquée par des poursuites, des changements de direction et une forte audience.
Poursuites, enquête texane et interdiction aux mineurs
Character.AI a été poursuivie après le suicide d’un garçon de 14 ans en Floride, dont la mère affirme qu’il était devenu obsédé par un chatbot de la plateforme. Peu de temps après, le Texas a lancé une enquête portant sur la conformité aux réglementations concernant la vie privée et la sécurité des enfants. Par la suite, l’entreprise a conclu certains de ces litiges, mis en place des mesures de sécurité additionnelles et restreint l’accès aux personnes mineures. En dépit de cette situation, Sensor Tower positionne toujours l’application parmi celles sur lesquelles les utilisateurs passent le plus de temps.
Changements de cap et de dirigeants, nouveaux formats produits
Après la nomination de Dominic Perella, conseiller juridique, comme PDG par intérim, l’entreprise a cessé l’entraînement de modèles de base pour se concentrer sur la croissance. En juin, Karandeep Singh Anand, ancien de Brex et Meta, a pris la direction. Character.AI a élargi ses produits à la génération de vidéos par IA et aux fils d’actualité sociaux, et a testé des formats de narration interactive ainsi que des micro-dramas pour stimuler l’engagement.
Une base d’utilisateurs massive et active
Au sommet de sa croissance, Character.AI rapportait plus de 2 milliards de messages échangés en cinq mois, avec des utilisateurs actifs passant en moyenne plus de 2 heures par jour sur la plateforme. Les applications ont dépassé 1,7 million d’installations lors de leur première semaine en mai 2023. En octobre, la plateforme revendiquait 20 millions d’utilisateurs actifs mensuels.
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Financements, accord Google et trajectoire des fondateurs
En septembre 2022, la startup a obtenu le statut de licorne après avoir levé 150 millions de dollars, ce qui a porté le montant total de ses financements à plus de 193 millions de dollars auprès d’investisseurs tels que Lightspeed, SV Angels, Greycroft et a16z. Un accord de 2,7 milliards de dollars a été signé avec Google en août 2024 pour la licence des modèles de Character.AI, et Noam Shazeer ainsi que Daniel De Freitas ont fait leur retour chez Google. Fondée fin 2021 par ces anciens ingénieurs de Google, dont Shazeer, co-auteur de l’article sur les Transformers, la société s’était d’abord concentrée sur l’entraînement de modèles de base et le développement d’une plateforme de chatbots personnalisables.
Chapitre 11, calendrier de cession et accord avec Disney
Character.AI s’est placée sous la protection du chapitre 11, déclarant des actifs et passifs compris entre 50 et 100 millions de dollars. Le PDG Colin Adams indique que des mesures ont été prises l’an dernier face à des obstacles juridiques, réglementaires et opérationnels, et que le conseil d’administration a choisi une vente supervisée par le tribunal. Un accord prévoit la cession de certains actifs à Disney pour 20 millions de dollars, assortie d’une licence perpétuelle non exclusive de la technologie. Disney doit fournir des services de transition via d’anciens employés de Character.AI ayant rejoint le groupe le mois précédent, aux côtés de l’ex-PDG Karandeep Singh Anand. L’activité se poursuit pendant le processus de vente, attendu fin novembre ou début décembre, mais aucune offre n’a été déposée à ce stade. Si aucune proposition ne permet de poursuivre l’exploitation, la plateforme sera fermée. La société est décrite comme ayant connu cinq années tumultueuses.
