Cognichip révolutionne la conception de puces avec 60 M$ et l'IA

Cognichip et sa levée de fonds ambitieuse

Cognichip, une startup innovante dans le domaine des semi-conducteurs, a récemment levé 60 millions de dollars pour permettre à l'intelligence artificielle de prendre en charge la conception des puces électroniques. Cette levée de fonds a été dirigée par Seligman Ventures, avec la participation notable de Lip-Bu Tan, PDG d’Intel, qui rejoint le conseil d’administration de Cognichip. Umesh Padval, associé-gérant chez Seligman, a également été nommé au conseil. Depuis sa fondation en 2024, la startup a accumulé un total de 93 millions de dollars en financement.

L'approche de Cognichip est de laisser l'IA rendre la pareille aux puces en silicium ultra-performantes qui ont permis son essor. En effet, ces puces ont été essentielles pour le développement de l'IA, et il est maintenant temps que l'IA contribue à leur conception.

Le projet ambitieux de Cognichip

Cognichip s'est donné pour mission de développer un modèle d'apprentissage profond destiné à assister les ingénieurs dans la conception de puces. Ce processus est traditionnellement long et complexe, nécessitant entre trois et cinq ans entre les premières esquisses et la production en série. La seule phase de conception peut s'étendre sur deux ans avant même que la fabrication ne débute.

Avec des modèles de puces de dernière génération, comme le GPU Blackwell de Nvidia qui compte 104 milliards de transistors, la complexité ne fait qu'augmenter. Faraj Aalaei, PDG et fondateur de Cognichip, souligne que ce délai est problématique car le marché évolue souvent plus rapidement que les puces elles-mêmes, rendant certains produits obsolètes avant même leur sortie.

L'idée de Cognichip est d'importer dans le secteur des semi-conducteurs les méthodes déjà employées par les développeurs logiciels, en utilisant l'IA pour accélérer le processus. Selon Aalaei, les systèmes actuels sont suffisamment avancés pour produire du code de haute qualité, à condition de leur fournir des instructions claires. Appliquée à la conception de puces, cette approche pourrait transformer le secteur.

Cognichip prétend pouvoir réduire les coûts de développement de plus de 75 % et diviser les délais par deux grâce à son modèle.

Les avancées concrètes de Cognichip

Pour l'instant, Cognichip reste discrète sur ses réalisations concrètes. Aucune puce conçue avec son système n'a encore été présentée, et la startup n'a pas révélé l'identité de ses clients, bien que des collaborations aient été mentionnées depuis septembre. Cependant, Cognichip possède un atout majeur : un modèle propriétaire spécifiquement entraîné sur des données de conception de puces, ce qui le distingue des modèles généralistes.

L'accès à ces données est particulièrement difficile. Contrairement aux développeurs logiciels qui partagent largement leur code, les concepteurs de semi-conducteurs protègent jalousement leurs travaux. Pour pallier ce manque de données accessibles, Cognichip a créé ses propres ensembles de données, combinant données synthétiques et contenus sous licence. Elle a également mis en place des mécanismes permettant aux fabricants d'entraîner les modèles sur leurs données internes sans les exposer.

En parallèle, Cognichip exploite des alternatives open source. Lors d'un hackathon organisé l'année dernière, des étudiants en génie électrique de l'Université d'État de San José ont pu tester son modèle, concevant des processeurs basés sur l'architecture RISC-V, un standard ouvert adaptable par tous.

La concurrence de Cognichip

Cognichip n'est pas seule sur ce marché. Elle doit faire face à des géants établis comme Synopsys et Cadence Design Systems. Synopsys offre des solutions complètes couvrant tout le cycle de vie d'un composant, de la conception logique à la simulation et vérification, permettant de tester le comportement d'une puce dans divers scénarios avant sa fabrication.

Cadence Design Systems adopte une approche légèrement différente, reposant également sur trois piliers : conception, simulation et vérification. Ses outils utilisent le machine learning pour optimiser automatiquement les designs, réduire les erreurs et accélérer les délais.

Nouveaux rivaux émergents

Une nouvelle génération de startups ambitieuses commence également à émerger. ChipAgents développe une plateforme d'IA agentique pour accélérer le processus de conception et de vérification de puces. En février, elle a clôturé un tour de financement de 74 millions de dollars, mené par Matter Venture Partners.

Ricursive Intelligence est un autre challenger ambitieux, fondé par des chercheurs ayant travaillé sur des projets comme AlphaChip chez Google. Elle vise une conception totalement autonome guidée par des techniques d'apprentissage par renforcement et d'IA récursive. En janvier, la startup a levé 300 millions de dollars, la valorisant à environ 4 milliards de dollars à peine deux mois après son lancement.

Cognichip doit donc se méfier de cette concurrence croissante.