Darren Aronofsky et l'IA : '1776', une série qui bouscule l'histoire

Une exploration audacieuse de l'histoire par Aronofsky

Depuis son apparition sur YouTube à la fin janvier, la série vidéo On This Day…1776 de Darren Aronofsky a captivé l'attention de nombreux spectateurs. Ce projet, qui s'appuie sur l'intelligence artificielle, revisite l'année 1776, une période charnière dans l'histoire des États-Unis, marquée par des événements déterminants pour la révolution américaine. En tant qu'initiative proche d'Hollywood, cette série sert également de terrain d'expérimentation pour les créateurs qui explorent les possibilités offertes par les outils d'IA générative en plein essor.

À l'approche du 250e anniversaire de l'indépendance américaine le 4 juillet, la série se distingue par une combinaison audacieuse de prouesses techniques, de patriotisme instantané et d'une inclination pour le grotesque. Elle suscite une fascination presque morbide, semblable à celle que l'on éprouve pour une série télévisée que l'on considère comme la pire, mais que l'on ne peut s'empêcher de regarder pour découvrir la prochaine tournure inattendue. Certaines séquences sont véritablement déroutantes.

Réactions contrastées et impact médiatique

La série est produite par le studio Primordial Soup d'Aronofsky et promue par Time Studios. Dès le lancement simultané de ses deux premiers épisodes, On This Day…1776 a attiré une attention médiatique considérable, accompagnée de critiques acerbes. Beaucoup ont rejeté la série en raison de sa forte utilisation de l'IA, pointant du doigt des défauts d'exécution trop évidents et une trahison de l'humanité présente dans les films précédents d'Aronofsky. Malgré une volonté d'ouverture d'esprit, la série a été décrite par certains comme un "bouillon infernal" d'erreurs humaines et de décisions malavisées.

Pendant un temps, il a semblé que le poids des critiques était trop lourd à porter et que le projet avait été mis en pause. Time Studios avait promis des épisodes hebdomadaires, mais près d'un mois s'est écoulé avant que le troisième épisode ne soit diffusé. Contrairement à un lancement en grande pompe, celui-ci est simplement apparu sur la page YouTube, comme chaque épisode depuis.

Audience et obsession personnelle

La série On This Day…1776 offre de nombreuses rencontres avec des figures historiques emblématiques telles que le Général George Washington. Cependant, elle n'a pas réussi à maintenir un intérêt constant du public. Le premier épisode a enregistré 199 000 vues, ce qui n'est pas négligeable, mais les épisodes suivants ont peiné à atteindre les 2 000 vues chacun. Malgré cette baisse d'audience, la série continue de captiver certains spectateurs, dont l'auteur de cet article, qui suit avec intérêt son évolution.

Mon visionnage compulsif s'est concentré sur trois aspects : la capacité de la série à respecter son calendrier hebdomadaire (ce qui a été un échec total), la manière dont elle présente l'histoire (de manière de plus en plus farfelue) et l'utilisation de l'IA (parfois impressionnante, parfois douteuse).

En mai, lors du Cannes Film Festival au AI Summit, Aronofsky a encouragé le public à regarder la série, la décrivant comme une expérience visant à observer son évolution. J'ai accepté ce défi.

Une approche non conventionnelle de l'histoire

Contrairement à un cours d'histoire traditionnel, On This Day…1776 propose une approche non conventionnelle de l'année 1776. Elle explore des événements marquants, tels que le retrait de la flotte britannique de Boston, tout en mettant en lumière des faits moins connus, comme le recrutement forcé de villageois allemands dans l'armée hessienne. Cependant, la série prend certaines libertés avec le calendrier historique. Par exemple, l'épisode du 5 mars : Jour du Massacre se concentre sur le Massacre de Boston, bien que cet événement ait eu lieu six ans plus tôt. De plus, cet épisode n'a été diffusé sur YouTube que le 17 mars, une date marquante de 1776 correspondant au départ de la flotte britannique.

La série intègre une perspective mondiale, présentant les événements de l'année sous plusieurs angles : révolutionnaires américains, soldats britanniques, royauté française, mercenaires hessiens. Des séquences prolongées sont parlées en français et en allemand, avec des sous-titres, ou avec un accent écossais marqué. La production veille à souligner que des acteurs de voix humains accrédités par le SAG gèrent le dialogue. D'autres humains impliqués incluent le scénariste, le réalisateur, le monteur et le compositeur, tous crédités à la fin de chaque épisode, à partir du quatrième.

C'est un casting d'ensemble qui est en grande partie un défilé de Grands Hommes de l'Histoire : Ben Franklin, Thomas Jefferson, Thomas Paine, George III, John Adams. S'il y a un personnage principal, c'est George Washington, une figure centrale et imposante en 1776. Une rare exception est la saga curieusement en deux épisodes mettant en scène un malheureux inconnu conscrit dans les rangs hessiens juste après son mariage.

Nous passons du temps avec Betsy Ross dans l'épisode Flag Day (qui est arrivé quelques jours en retard), mais elle n'a pas de répliques. Elle est trop occupée à coudre.

Progrès techniques et défis visuels

Dans ses commentaires de mai à Cannes, Aronofsky a qualifié les avancées de production de janvier à l'épisode du 29 avril (le sixième et le plus récent à ce moment-là) d'"époustouflantes". Ce n'était pas seulement les modèles d'IA qui s'amélioraient, a-t-il dit, mais aussi le pipeline de Primordial Soup et les artistes non spécifiés travaillant sur le projet.

Je ne suis pas convaincu. Peut-être que c'est plus une question de back-end, alors que l'équipe de production se familiarise avec les outils. Mais du point de vue commercial, où je regarde ? Désolé, non.

Les visages restent inconsistants d'une scène à l'autre et d'un cadre à l'autre au sein de la même scène. Ben Franklin a l'air un peu plus dodu, puis moins ; un peu plus vieux, puis un peu plus jeune. Le synchronisme labial est également désespérément décalé presque tout le temps, comme un film étranger mal doublé. Les figures historiques semblent encore trop comme des accessoires : Washington entrant dans une pièce semble scénarisé, pas vécu. Et il y a souvent une qualité plastique aux images.

Il y a un sentiment constant que Primordial Soup se vante : Regardez le détail macro dans ce tissu ! Regardez quelqu'un faire des bulles parfaitement rondes ! C'est techniquement impressionnant, mais aussi sacrément distrayant. Time Studios a qualifié On This Day...1776 de "série animée", ce qui semble être une description étrange compte tenu de sa quête incessante de photoréalisme.

Pourtant, d'une manière ou d'une autre, les épisodes plus récents semblent améliorés d'une manière difficile à cerner.

L'épisode 10, celui sur Betsy Ross, a un montage émouvant de fils de drapeau rouge, blanc et bleu se formant et se reformant en Oncle Sam, Amelia Earhart et son avion, l'atterrissage sur la lune, le lever de drapeau à Iwo Jima, un éléphant et un âne se faisant face, Jimi Hendrix, le cimetière d'Arlington. Cela ressemble à quelque chose que vous verriez sur le Jumbotron lors d'un rassemblement politique. C'est l'une des séquences les plus impressionnantes de la série jusqu'à présent.

Je pense que c'est une question de confiance. L'équipe de Primordial Soup semble de plus en plus habilitée à être étrange. À céder à leur David Lynch intérieur. À aller au-delà de l'histoire en diorama et vers une vision spécifique, aussi démente soit-elle.

Un des premiers épisodes nous a donné George Washington ayant un mauvais rêve, jouant les doutes qu'il a vraiment enregistrés dans sa correspondance privée. Alors qu'il se prépare à se coucher, nous avons un aperçu trop vif de ses fausses dents. Dans la séquence de rêve prolongée, une balle de mousquet le frappe carrément au front, reste un moment et tombe.

Ce rappel du Massacre de Boston ? Il est réalisé dans un format vidéo vertical, comme si quelqu'un avait enregistré l'épisode sur un smartphone. Ce n'est pas la seule anachronisme. Dans des épisodes ultérieurs, nous apercevons "Join or die !" peint sur une statue, et dans un autre, un appel à "Plus de rois".

Une série qui défie les conventions

L'épisode du 29 avril était trippant du début à la fin. Un compte rendu des débats au sein de la classe dirigeante française sur la question de savoir s'il fallait aider les colons américains, il s'ouvre sur un plan de suivi d'une mouche traversant les salles du palais avant d'être finalement écrasée sur une carte avec une touche grotesquement comique. Dans une autre scène, un poisson floppe sur une table devant un royal désemparé. Des ministres perruqués débattant dans une salle de palais se retrouvent soudain à bord d'un navire sur une mer houleuse, table et chaises comprises. (L'épisode se termine par une décapitation à la guillotine. Whee !)

L'épisode du 5 juin nous présente un John Adams stressé qui ressemble dangereusement à un clone de Larry des Three Stooges.

C'est touch-and-go pendant un certain temps dans une bataille cartoon entre Thomas Jefferson, auteur de la Déclaration d'Indépendance, et le roi George III. Lorsque Jefferson — et la Déclaration — finissent par l'emporter, la foule crie "USA ! USA ! USA !"

En conclusion, On This Day…1776 est une expérience cinématographique unique qui explore les possibilités offertes par l'IA dans la création artistique. Bien que la série ait ses défauts, elle ouvre la voie à de nouvelles formes de narration visuelle, posant des questions sur l'avenir du cinéma et de l'histoire racontée à travers la technologie.