Etched défie Nvidia : valorisation à 5 milliards

Etched : une ascension fulgurante dans le secteur des puces IA

La jeune entreprise américaine Etched a récemment réalisé une levée de fonds impressionnante de 500 millions de dollars, ce qui a propulsé sa valorisation à 5 milliards de dollars. Ce succès financier est accompagné d'une annonce tout aussi remarquable : l'entreprise a déjà engrangé un milliard de dollars de commandes pour ses systèmes d'inférence IA, bien qu'ils soient encore en phase de test. Cette croissance rapide illustre l'intérêt croissant du marché pour des alternatives aux GPU traditionnels de Nvidia.

Etched se positionne comme un sérieux concurrent de Nvidia dans le domaine des accélérateurs IA. Grâce à cette nouvelle levée de fonds, la startup a atteint une valorisation de 5 milliards de dollars. En parallèle, elle a déjà sécurisé un milliard de dollars de commandes pour son premier produit, qui est actuellement en phase de test chez ses premiers clients. Les investisseurs sont de plus en plus attirés par les technologies qui promettent de réduire les coûts de l'inférence, un enjeu économique majeur pour l'IA générative.

La stratégie d'Etched pour rivaliser avec Nvidia

Fondée en 2022 par Gavin Uberti et Robert Wachen, deux anciens étudiants de Harvard devenus boursiers Thiel, Etched adopte une approche distincte des GPU polyvalents qui dominent le marché actuel. La startup développe des puces spécialisées exclusivement pour l'inférence, c'est-à-dire l'étape où un modèle d'IA traite les requêtes des utilisateurs pour fournir des réponses.

Ce segment est devenu crucial à mesure que les entreprises déploient des modèles d'IA à grande échelle. L'inférence représente la majeure partie des coûts d'exploitation et constitue souvent le principal obstacle en termes de performances. Ainsi, toute innovation permettant de réduire les dépenses énergétiques attire l'attention des investisseurs et des grands acteurs du cloud, de même que celles qui accélèrent les temps de réponse et améliorent le rendement des infrastructures.

Après la fabrication réussie de sa première puce par TSMC en début d'année, Etched commercialise désormais des systèmes complets, qu'elle qualifie de « clusters d'inférence de pointe ». Cette offre combine les puces, les racks et une couche logicielle pour optimiser les performances. Selon Etched, cela permet d'obtenir une inférence plus rapide, moins coûteuse et plus efficace sur le plan énergétique que les solutions concurrentes.

Plusieurs clients testent actuellement ces premiers systèmes. Malgré cette phase de validation, la startup affirme déjà disposer d'un carnet de commandes atteignant un milliard de dollars. C'est un signal très fort pour une entreprise dont le premier produit n'est pas encore déployé à grande échelle.

Une valorisation impressionnante qui attire les investisseurs

Avec cette nouvelle levée de fonds, Etched a porté le montant total de ses financements à 800 millions de dollars. Le tour de table de 500 millions de dollars, finalisé en décembre mais révélé récemment, valorise désormais la société à 5 milliards de dollars.

L'opération a réuni plusieurs investisseurs institutionnels spécialisés dans la finance quantitative et la technologie, parmi lesquels VentureTech Alliance, Jane Street, Hudson River Trading, Two Sigma, Ribbit Capital et Stripes, qui a dirigé le financement. À cela s'ajoutent des investisseurs providentiels influents dans l'écosystème de l'IA, tels que Andrej Karpathy, Geoffrey Hinton, Fei-Fei Li, Arthur Mensch, ou encore Scott Wu, ainsi que les milliardaires Peter Thiel et Stanley Druckenmiller.

Cette réussite contraste fortement avec la situation d'Etched il y a seulement deux ans. En 2023, les fondateurs avaient fait face à de nombreux refus d'investisseurs, malgré une note de trente pages détaillant leur conviction que les modèles d'IA auraient rapidement besoin de puces spécialisées plutôt que de GPU généralistes. L'entreprise fonctionnait alors avec des ressources limitées, au bord de la faillite.

Cependant, l'explosion de la demande pour l'IA générative pousse désormais les investisseurs à rechercher les prochaines architectures qui améliorent les performances et réduisent les coûts d'exploitation. Dans le même temps, les fabricants alternatifs se multiplient. Groq a récemment levé 650 millions de dollars, tandis que les grands fournisseurs cloud comme Amazon, Google et Microsoft développent leurs propres accélérateurs IA. Même OpenAI s'est engagé dans cette voie avec sa première puce personnalisée conçue avec Broadcom.

Si Etched parvient à tenir ses promesses en matière de performances et de coûts, elle pourrait contribuer à diversifier un marché actuellement dominé par Nvidia. La startup pourrait également accélérer l'adoption de nouvelles architectures dédiées aux charges de travail d'IA les plus exigeantes.