Figma et IA : Dylan Field défend une vision audacieuse

Une rencontre avec Dylan Field : le parcours d'un innovateur

Cette semaine, Stratechery a eu l'opportunité d'interviewer Dylan Field, le co-fondateur et PDG de Figma. Field, qui a quitté l'université de Brown en 2012 grâce à une bourse Thiel, a fondé Figma en s'appuyant sur une avancée technologique majeure : l'utilisation de WebGL pour offrir des capacités graphiques avancées directement dans le navigateur. Cette innovation a permis à Figma de devenir un outil collaboratif essentiel, souvent décrit comme le "système d'exploitation du design".

Le chemin de Figma a été parsemé d'événements marquants. En 2022, l'entreprise a accepté une offre d'acquisition par Adobe. Cependant, en raison de la résistance des régulateurs, cette fusion a été abandonnée fin 2023. Figma a ensuite choisi de faire son introduction en bourse en 2025, atteignant une valorisation impressionnante de 56,3 milliards de dollars. Malheureusement, cette valorisation a chuté à moins de 10 milliards de dollars, en partie à cause d'une perception du marché qui voit Figma comme un acteur en difficulté face à l'IA.

Au cours de notre entretien, Field a partagé son parcours personnel, l'évolution de Figma, ainsi que sa vision de la créativité et du design. Il a également abordé la question de l'IA, que beaucoup considèrent comme un défi, mais qu'il perçoit comme une opportunité. Cette interview a eu lieu à l'occasion de la conférence Config de Figma, où Field a présenté comment le "Canvas" de Figma représente l'intersection naturelle entre le design et l'IA.

L'interview

Contexte | WebGL et la fondation de Figma | Travailler avec Figma | L'acquisition d'Adobe qui n'a pas eu lieu | Art vs. Design | Obstacles liés à l'IA | Code sur le Canvas | Acquisition de natifs de l'IA | IA et dépendance au chemin

Dylan Field, nous avons attendu cette interview depuis longtemps. Bienvenue sur Stratechery.

DF : Merci de m'avoir invité, je suis ravi d'être ici.

Parlons de votre parcours. Où avez-vous grandi et comment avez-vous développé votre intérêt pour la technologie ? J'aime toujours entendre ces histoires, surtout lors de ma première rencontre avec quelqu'un, et la vôtre est particulièrement fascinante.

DF : J'ai grandi à Penngrove, en Californie, près de Petaluma dans le comté de Sonoma. C'est important de préciser que ce n'est pas à Sonoma même. Ma mère était enseignante en école élémentaire et mon père était thérapeute respiratoire. Aucun des deux n'était particulièrement versé en technologie, mais ma mère a vite compris qu'un ordinateur pourrait m'occuper et répondre à mes questions incessantes. J'ai donc reçu un Compaq Presario à l'âge de cinq ans, et j'ai passé beaucoup de temps dessus.

Depuis aussi loin que je me souvienne, j'ai toujours été fasciné par la technologie. J'étais avide d'apprendre à programmer, mais je n'ai eu accès à un compilateur BASIC que plus tard, grâce à un programme scolaire. J'ai également toujours eu une passion pour les mathématiques, même si je n'avais pas toujours les compétences que j'aurais souhaitées.

Et donc, c'était une fascination pour la technologie — comment cela fonctionne réellement, et comment puis-je le faire faire ce que je veux ?

DF : Pour moi, il s'agissait toujours plus de penser au produit final, au design, et à l'avenir de la technologie, plutôt que de vouloir maîtriser et contrôler la technologie elle-même.

Quels étaient les types de choses que vous imaginiez vouloir créer enfant, lorsque vous aviez cet ordinateur que vous vouliez explorer ?

DF : Enfant, je pensais moins à l'ordinateur et plus à des concepts comme la téléportation, ou encore, lors de ma première visite à l'aéroport de San Francisco, je me demandais pourquoi tout le système de salle de bain ne pouvait pas être automatisé. J'étais un enfant germophobe, et ces idées me fascinaient.

Êtes-vous encouragé ou découragé par l'évolution de la technologie des salles de bain au fil des ans ?

DF : Encouragé. Toto est merveilleux.

Oui ! C'est drôle, parce que Toto est dans l'actualité parce qu'ils fabriquent un certain type de céramique qui est utilisé pour des applications d'IA. Je me dis : « Regardez, je connais Toto et j'en suis un fan et un supporter depuis de nombreuses années ».

DF : (rires) Je ne savais pas ça. Eh bien, l'autre invention de design critique ici, qui est très sous-estimée, c'est que si vous quittez une salle de bain et que vous pouvez utiliser votre pied pour ouvrir la porte, c'est une progression sous-estimée.

Oh, voilà, cela a tout son sens, je ne peux pas dire que j'ai ça dans ma salle de bain, mais j'ai un toit Washlet Toto, ils en valent vraiment la peine — le seul problème, c'est que vous serez gâté à vie et que vous ne pourrez plus vivre sans.

Vous vous retrouvez donc à Brown — pas ce que l'on pourrait penser comme une école de technologie, c'est à côté de RISD, qui est une école de design, donc il y a un angle sur votre parcours. Quel a été le chemin pour y arriver, et le chemin pour partir en tant que Thiel Fellow ?

DF : Pendant le lycée, j'étais probablement un peu trop confiant, pensant que je pouvais tout faire et que j'étais au-delà de la brillance, et le monde m'a rapidement prouvé le contraire, « D'accord, il y a des gens beaucoup plus intelligents que toi ». Mais en raison de cette identité, je pensais que peut-être le MIT serait l'endroit où je voulais aller, puis j'ai visité le MIT un jour nuageux, pendant les examens, et je me suis dit : « Non, ce n'est pas pour moi », et j'ai regardé d'autres endroits.

Une personne avec qui j'avais beaucoup discuté était Danah Boyd — je l'ai rencontrée à travers O'Reilly Media — et elle était vraiment brillante et réfléchie, et elle m'a dit : « Tu dois vraiment penser à Brown », et j'ai continué à rencontrer des diplômés de Brown de manière très aléatoire pendant que je faisais cette tournée des universités de la côte Est, très aléatoirement, et ils prenaient tous une heure pour me dire : « Tu dois postuler à Brown, et si tu es accepté, tu dois y aller ». J'ai fini par postuler à Olin et Brown sur la côte Est parmi dix écoles que j'ai visitées, j'étais minutieux, je n'ai pas été accepté à Olin, que je pensais être mon premier choix à l'époque. Et puis Brown, j'étais très surpris mais ravi d'y être accepté.

Que pensiez-vous vouloir étudier à ce moment-là ?

DF : L'informatique et les mathématiques, j'ai formellement déclaré cela comme ma concentration, mais je n'ai pas avancé autant que je l'aurais souhaité du côté des mathématiques — j'ai fait plus de cours d'informatique, et j'ai également profité de l'incroyable curriculum ouvert de Brown, où vous pouvez explorer très largement, j'ai eu des cours incroyables dans des domaines qui ne sont pas du tout techniques.

Alors, où le Thiel Fellowship s'est-il intégré dans l'histoire ?

DF : C'était le semestre d'automne de ma troisième année. J'étais au courant du Thiel Fellowship — je l'avais vu en ligne, je pensais que c'était une idée un peu étrange, mais intéressante. J'ai été introduit à cela par Elizabeth Stark, qui maintenant, je crois, dirige Lightning, elle m'a présenté à l'un des Thiel Fellows de l'époque, Dale. C'était une rencontre étrange où il avait 25 minutes de retard pour une réunion de 30 minutes à Starbucks — nous nous sommes rencontrés pendant cinq minutes, mais ensuite il m'a juste envoyé des textos, « Tu dois postuler au Thiel Fellowship », très similaire à l'histoire de Brown.

J'ai fini par postuler après avoir parlé avec mon maintenant co-fondateur, Evan Wallace. Evan était la personne la plus brillante que je connaissais — un an au-dessus de moi à Brown, mon assistant pour plusieurs cours, et vraiment un génie, quelqu'un qui est aussi fondamentalement gentil, humble, merveilleux. Je me suis dit : « Eh bien, j'ai fait quelques stages maintenant, il n'y a personne de mieux avec qui commencer une entreprise », et si Evan était partant pour cela au lieu de n'importe quel nombre de jobs qu'il pourrait obtenir à sa sortie, j'apprendrais plus de cela que de quoi que ce soit d'autre — je peux toujours retourner à Brown, alors je devrais au moins explorer cela, et il était étonnamment d'accord pour explorer cela avec moi.

J'ai donc postulé au Thiel Fellowship avec une idée de drones — que je pense maintenant être mieux réalisée par BRINC. Evan n'était pas d'accord pour cette direction, il était partant pour WebGL et les graphiques, et j'étais également enthousiaste à ce sujet, c'est la direction que nous avons prise.

Parlez-moi de l'idée de drones et du pivot vers l'angle WebGL, car cela se rattache à la question que j'ai posée au début — qu'est-ce que vous poursuiviez ? Était-ce la technologie, ou l'état final ? Je pense que c'est un fil conducteur intéressant ici.

DF : J'ai toujours été excité par beaucoup de choses — la création, la créativité, le design, même avant de savoir comment appeler cela design, ce qui a été la majeure partie de ma vie à ce moment-là, je n'avais appris que récemment ce que le mot « design » signifiait, malgré avoir fait beaucoup de design.

Pour moi, je voyais l'acte de créer une entreprise comme une manière de poser la question, « Pourquoi maintenant ? », il y a tant de réponses à « Pourquoi maintenant ? » que l'on peut donner, cela peut être un changement sociétal, culturel, technologique, réglementaire. Mais nous étions des technologues dans notre essence, donc nous avons dressé une longue liste de toutes les technologies qui changeaient à l'époque et avons progressivement barré chacune d'elles, nous avons abouti à deux finalistes.

L'un était les drones, à la fin de 2011, l'autre était WebGL. Je pense que nous aurions totalement échoué avec les drones de toute façon, c'est extrêmement difficile. Vous regardez Zipline, BRINC — ce sont des entreprises incroyables, et il faut vraiment mordre dans le verre pour y parvenir, nous voulions faire quelque chose où nous sentions que nous avions un avantage technologique et une vision que d'autres n'avaient pas.

WebGL et la fondation de Figma

Et quel était l'avantage technique et l'insight concernant WebGL ? C'est évidemment la fondation de Figma — vous pouvez faire des choses graphiques incroyables dans le navigateur, qui jusqu'à ce point avaient toutes été sur des applications de bureau dédiées. Quel a été l'insight qui vous a fait penser que cela pourrait être possible, même si c'était à peine possible ?

DF : Pour être clair, juste après avoir postulé au Thiel Fellowship avec l'idée de drones, j'ai fini par travailler chez Flipboard en tant que stagiaire en design, utilisant des programmes de design toute la journée. Nous avions ce marteau avec WebGL à la recherche d'un clou, nous n'avons pas trouvé le, « Allons construire des design... »