Figma et IA : Dylan Field défend une vision audacieuse

Une rencontre avec Dylan Field : le parcours d'un innovateur

Dylan Field, le co-fondateur et PDG de Figma, s'est longuement exprimé cette semaine sur son parcours et sur l'IA. Field, qui a quitté l'université de Brown en 2012 grâce à une bourse Thiel, a fondé Figma en s'appuyant sur une avancée technologique majeure : l'utilisation de WebGL pour offrir des capacités graphiques avancées directement dans le navigateur. Cette innovation a permis à Figma de devenir un outil collaboratif essentiel, souvent décrit comme le "système d'exploitation du design".

Le chemin de Figma a été parsemé d'événements marquants. En 2022, l'entreprise a accepté une offre d'acquisition par Adobe. Cependant, en raison de la résistance des régulateurs, cette fusion a été abandonnée fin 2023. Figma a ensuite choisi de faire son introduction en bourse en 2025, atteignant une valorisation impressionnante de 56,3 milliards de dollars. Malheureusement, cette valorisation a chuté à moins de 10 milliards de dollars, en partie à cause d'une perception du marché qui voit Figma comme un acteur en difficulté face à l'IA.

Au cours de cet entretien, Field a partagé son parcours personnel, l'évolution de Figma, ainsi que sa vision de la créativité et du design. Il a également abordé la question de l'IA, que beaucoup considèrent comme un défi, mais qu'il perçoit comme une opportunité. Cette interview a eu lieu à l'occasion de la conférence Config de Figma, où Field a présenté comment le "Canvas" de Figma représente l'intersection naturelle entre le design et l'IA.

L'interview

Contexte

Dylan Field a grandi à Penngrove, en Californie, près de Petaluma dans le comté de Sonoma, et il tient à préciser que ce n'est pas à Sonoma même. Sa mère était enseignante en école élémentaire et son père thérapeute respiratoire. Aucun des deux n'était particulièrement versé en technologie, mais sa mère a vite compris qu'un ordinateur pourrait l'occuper et répondre à ses questions incessantes. Il a donc reçu un Compaq Presario à l'âge de cinq ans et y a passé beaucoup de temps.

Field se dit fasciné par la technologie depuis aussi loin qu'il s'en souvienne. Il était avide d'apprendre à programmer, mais n'a eu accès à un compilateur BASIC que plus tard, grâce à un programme scolaire. Il a aussi toujours eu une passion pour les mathématiques, même s'il n'avait pas toujours les compétences qu'il aurait souhaitées.

Cette fascination ne portait pas tant sur le fonctionnement des machines que sur ce qu'elles permettent. Pour lui, il s'agissait toujours « plus de penser au produit final, au design, et à l'avenir de la technologie » que de vouloir maîtriser et contrôler la technologie elle-même.

Enfant, il pensait d'ailleurs moins à l'ordinateur qu'à des concepts comme la téléportation. Lors de sa première visite à l'aéroport de San Francisco, il s'était demandé pourquoi tout le système de salle de bain ne pouvait pas être automatisé. Il se décrit comme un enfant germophobe, que ces idées fascinaient.

L'évolution de la technologie des salles de bain au fil des ans le laisse-t-elle encouragé ou découragé ? « Encouragé. Toto est merveilleux », répond Field. La marque est d'ailleurs dans l'actualité, parce qu'elle fabrique un certain type de céramique utilisé pour des applications d'IA, ce que le PDG de Figma dit avoir ignoré. Il cite une autre invention de design, selon lui très sous-estimée : pouvoir ouvrir la porte avec le pied en quittant une salle de bain.

Brown n'est pas ce que l'on imagine comme une école de technologie. L'université voisine toutefois avec RISD, une école de design, ce qui éclaire en partie le parcours de Field.

Au lycée, raconte-t-il, il était probablement un peu trop confiant : il pensait pouvoir tout faire, et le monde lui a rapidement prouvé le contraire en lui montrant qu'il y avait des gens beaucoup plus intelligents que lui. Fort de cette image de lui-même, il imaginait que le MIT serait l'endroit où il voulait aller. Il l'a visité un jour nuageux, pendant les examens, et en est reparti avec une certitude : « Non, ce n'est pas pour moi ». Il a alors regardé ailleurs.

Une personne avec qui il avait beaucoup discuté, Danah Boyd, rencontrée à travers O'Reilly Media et qu'il décrit comme vraiment brillante et réfléchie, lui a conseillé de penser sérieusement à Brown. Pendant sa tournée des universités de la côte Est, il n'a cessé de croiser, de manière très aléatoire, des diplômés de Brown qui prenaient tous une heure pour lui dire la même chose : « Tu dois postuler à Brown, et si tu es accepté, tu dois y aller ». Field se décrit comme minutieux : il a visité dix écoles et a fini par postuler à Olin et à Brown sur la côte Est. Il n'a pas été accepté à Olin, qu'il pensait être son premier choix à l'époque. Son admission à Brown l'a beaucoup surpris, et ravi.

À Brown, il a formellement déclaré l'informatique et les mathématiques comme concentration. Il n'a pas avancé autant qu'il l'aurait souhaité du côté des mathématiques et a suivi davantage de cours d'informatique. Il a aussi profité du curriculum ouvert de Brown, qu'il juge incroyable et qui permet d'explorer très largement : il dit avoir eu des cours remarquables dans des domaines qui ne sont pas du tout techniques.

Le Thiel Fellowship est entré dans l'histoire au semestre d'automne de sa troisième année. Field connaissait le programme pour l'avoir vu en ligne et y voyait « une idée un peu étrange, mais intéressante ». C'est Elizabeth Stark, qui dirige aujourd'hui Lightning d'après lui, qui l'a mis en relation avec l'un des Thiel Fellows de l'époque, Dale. La rencontre a été étrange : Dale est arrivé avec 25 minutes de retard à un rendez-vous de 30 minutes chez Starbucks. Les deux hommes n'ont parlé que cinq minutes, mais Dale lui a ensuite envoyé des textos pour lui dire de postuler au Thiel Fellowship, un scénario très proche de celui de Brown.

Field a fini par postuler après en avoir parlé avec celui qui est aujourd'hui son co-fondateur, Evan Wallace. Evan était la personne la plus brillante qu'il connaissait : un an au-dessus de lui à Brown, son assistant pour plusieurs cours, « vraiment un génie », et quelqu'un de fondamentalement gentil, humble et merveilleux. Après quelques stages, Field s'est dit qu'il n'y avait « personne de mieux avec qui commencer une entreprise ». Si Evan préférait ce projet à tous les postes qu'il pouvait obtenir à sa sortie, il en apprendrait plus que de n'importe quoi d'autre. Il pouvait toujours retourner à Brown, il fallait donc au moins explorer cette piste, et Evan s'est montré étonnamment d'accord pour l'explorer avec lui.

Sa candidature au Thiel Fellowship reposait sur une idée de drones, qu'il estime aujourd'hui mieux réalisée par BRINC. Evan n'était pas partant pour cette direction. Il l'était pour WebGL et les graphiques, un sujet qui enthousiasmait aussi Field : c'est la direction que les deux fondateurs ont prise.

Ce passage des drones à WebGL renvoie à la question de ce que Field poursuivait : la technologie, ou l'état final. Il dit avoir toujours été excité par beaucoup de choses, la création, la créativité, le design, avant même de savoir appeler cela du design. Il n'avait d'ailleurs appris que récemment ce que le mot « design » signifiait, alors qu'il en avait déjà beaucoup fait.

Créer une entreprise était pour lui une manière de poser la question « Pourquoi maintenant ? ». Les réponses possibles sont nombreuses : un changement sociétal, culturel, technologique ou réglementaire. Mais Field et Wallace étaient avant tout des technologues. Ils ont donc dressé une longue liste de toutes les technologies qui changeaient à l'époque, puis les ont barrées une à une, jusqu'à aboutir à deux finalistes.

La première était les drones, fin 2011, la seconde WebGL. Field pense qu'ils auraient totalement échoué avec les drones de toute façon, tant le domaine est difficile. Il cite Zipline et BRINC, « des entreprises incroyables », pour lesquelles « il faut vraiment mordre dans le verre pour y parvenir ». Les deux fondateurs voulaient faire quelque chose où ils sentaient qu'ils avaient un avantage technologique et une vision que d'autres n'avaient pas.

WebGL et la fondation de Figma

WebGL est la fondation de Figma : la technologie permet de faire dans le navigateur des choses graphiques incroyables, qui étaient jusque-là réservées à des applications de bureau dédiées. À l'époque, c'était à peine possible.

Field apporte une précision sur la chronologie. Juste après avoir postulé au Thiel Fellowship avec l'idée de drones, il a travaillé chez Flipboard en tant que stagiaire en design, où il utilisait des programmes de design toute la journée. Wallace et lui avaient alors, selon son image, « ce marteau avec WebGL à la recherche d'un clou », et l'idée de se lancer dans le design ne s'est pas imposée tout de suite.