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Un constat alarmant : l'état vide et l'abandon des utilisateurs
Dans le cadre d'une extension Chrome co-construite par l'auteur, un phénomène préoccupant se dessine : environ 70 % des nouvelles installations ne sont jamais réutilisées. Ce chiffre alarmant est principalement attribué à l'état vide des interfaces, qui échoue à captiver et à guider les utilisateurs dès leur première interaction. L'expérience montre que la version de l'extension qui a le moins bien fonctionné était celle qui se conformait le plus aux standards actuels des produits d'IA, souvent caractérisés par un design minimaliste.
Historiquement, l'état vide, cette première impression cruciale d'un logiciel, était l'objet d'une attention méticuleuse de la part des concepteurs. Des éléments comme des modèles pré-remplis, des données d'exemple, des visites guidées ou encore des vidéos explicatives étaient intégrés pour orienter l'utilisateur. Cependant, avec l'avènement des produits d'IA, cet état s'est réduit à sa plus simple expression : un champ de texte vide, souvent accompagné d'un message générique tel que « Demandez-moi n'importe quoi ». Cette approche, présentée comme du minimalisme, est en réalité une absence de design.
L'importance historique de l'état vide dans le design logiciel
L'état vide a longtemps été considéré comme l'un des éléments les plus cruciaux du design d'un produit logiciel. Des entreprises comme Linear, Notion, Figma, Airtable, Slack, Trello, Intercom et Asana ont investi des années dans l'élaboration de leurs expériences de première utilisation. Selon Don Norman, dans son ouvrage The Design of Everyday Things, un bon design communique sa fonction par le biais de signifiants : des indices visuels qui aident l'utilisateur à comprendre comment utiliser un produit. Une interface dépourvue de ces signifiants est, par définition, défaillante.
Le Nielsen Norman Group a clairement établi que pour être efficace, un état vide doit expliquer ce qui est censé y apparaître, montrer comment faire apparaître ces éléments et offrir une action initiale à l'utilisateur. Ces éléments ne sont pas de simples décorations, mais des outils essentiels pour assurer que l'utilisateur revienne après sa première interaction.
L'évolution des produits d'IA vers un design minimaliste
Depuis trois ans, chaque produit d'IA majeur a adopté un état vide réduit à un champ de texte centré, accompagné de quelques suggestions de prompts. Des outils comme ChatGPT, Claude, Gemini, Copilot, Cursor, Perplexity, Grok et Le Chat de Mistral suivent tous ce modèle. Cette uniformité n'est pas due à une contrainte technique, mais à une convention qui s'est solidifiée en 2023, lorsque les premiers produits basés sur des modèles de langage ont été lancés sans véritable phase de design.
Bret Victor avait déjà mis en garde contre ce type d'échec dans Magic Ink, soulignant que traiter l'interactivité comme la surface principale d'un produit d'information oblige l'utilisateur à réapprendre à chaque nouvelle interaction. Une boîte de prompt vide impose à l'utilisateur de commencer chaque session par une question à inventer, ce qui peut être décourageant.
Les conséquences d'un taux d'abandon élevé
Le taux d'abandon de 70 % lors de la première session est révélateur. Les utilisateurs qui ont installé l'extension avaient pourtant manifesté un intérêt clair en cherchant le produit, en lisant sa description et en accordant les permissions nécessaires. Cependant, la première session les a confrontés à un défi cognitif plutôt qu'à une action simple et intuitive.
Les tests A/B ont montré que les versions de l'extension qui présentaient un exemple concret ou un résultat d'exemple tiré des données de l'utilisateur surpassaient largement celles qui se contentaient d'un champ vide avec une instruction générique. Kathy Sierra a décrit cet écart comme le Suck Threshold : la distance entre l'installation et la compétence. Réduire ce seuil est crucial pour fidéliser les utilisateurs.
La perte de vocabulaire dans le design des interfaces d'IA
En adoptant la boîte de prompt, les produits d'IA ont abandonné des décennies de recherches en interaction homme-machine (HCI) sur la manière de transformer un débutant en utilisateur compétent. Les concepts de signifiants, d'affordances, de reconnaissance plutôt que de rappel, et d'intégration progressive ont été mis de côté.
Les heuristiques d'utilisabilité de Jakob Nielsen, notamment « reconnaissance plutôt que rappel », soulignent que les utilisateurs ne devraient pas avoir à se souvenir d'informations pour naviguer dans une interface. Une boîte de prompt viole ce principe en obligeant l'utilisateur à se rappeler ce que le produit peut faire avant même de l'avoir expérimenté.
Imaginer un état vide véritablement conçu pour l'IA
Un état vide bien conçu pour un produit d'IA devrait comporter quatre éléments clés : un exemple travaillé, un verbe de départ, des limites clairement exposées, et la possibilité d'agir avant de parler. Ces éléments sont techniquement réalisables, mais n'ont pas été adoptés à grande échelle car la boîte de prompt reste l'option la moins coûteuse à développer.
Un exemple travaillé remplace le curseur clignotant, en montrant une réponse à une question représentative dès le premier écran. Selon le cadre de Bret Victor dans Magic Ink, le logiciel d'information devrait montrer plutôt qu'interagir. Un exemple travaillé est une démonstration visuelle, pas une interaction.
Un verbe de départ, comme « Créez votre premier problème » dans Linear ou « Tapez slash pour les commandes » dans Notion, guide l'utilisateur vers une action concrète. « Demandez-moi n'importe quoi » est l'antithèse d'un verbe, c'est l'absence d'une direction claire.
Exposer les limites du modèle dès le départ remplace l'échec silencieux. Selon le principe de retour d'information de Norman, le système doit indiquer clairement ses capacités et ses limites. Les produits d'IA actuels dissimulent souvent ces informations, obligeant l'utilisateur à découvrir les limites par essais et erreurs.
Enfin, permettre l'action avant la parole favorise une découverte intuitive. Le moment où un utilisateur réalise accidentellement quelque chose d'utile est crucial, et un état vide bien conçu devrait faciliter cette expérience sans attendre que l'utilisateur pose la bonne question.
