Lucra Sports lève 20 millions sans IA grâce à ARK Invest

Lucra Sports et l'audace d'une levée de fonds réussie

En début d'année, Dylan Robbins, fondateur et PDG de Lucra Sports, a accompli un exploit inédit en convainquant Cathie Wood et son fonds ARK Invest Venture Fund de devenir le principal investisseur lors d'un tour de financement pour sa startup. Lucra a annoncé le mois dernier avoir levé 20 millions de dollars lors d'une série B, dirigée par ARK, avec la participation de plusieurs autres investisseurs en capital-risque. Robbins a réussi à attirer ARK même si le fonds avait précédemment subi de lourdes pertes sur une entreprise d'esports similaire, Skillz, une plateforme de jeux basée sur les compétences dans laquelle le fonds avait investi massivement avant de se désengager à perte.

De plus, Dylan a réussi à attirer cet investisseur de choix même si sa société n'opère pas dans le domaine que tous les VCs poursuivent actuellement : l'IA. Lucra propose des compétitions de jeux interactifs en marque blanche comme un nouveau type de programme de fidélité pour les entreprises qui servent des consommateurs. Plutôt que de gagner des points pour un coupon, les clients de Lucra offrent des tournois en ligne avec des prix ou soutiennent des paris amicaux entre leurs clients sur qui gagnera les jeux. Ses clients incluent Five Iron Golf, Dave & Buster’s et Chess King.

Stratégies pour séduire les investisseurs

Robbins a expliqué qu'il y avait deux secrets pour attirer un investisseur de renom dans de telles conditions. Premièrement, être amical avec tout le monde, partout, car on ne sait jamais quand une conversation informelle se transformera en un investisseur majeur. Les graines du parcours de financement de Lucra ont été semées lorsque Robbins jouait aux fléchettes dans un bar de New York. Il a rencontré un autre homme au tableau de fléchettes, et ils ont apprécié quelques parties ensemble. "Six mois plus tard, nous nous sommes croisés à nouveau dans le même bar. C'était comme, 'Content de te voir. Comment ça va ?' Et nous avons commencé à discuter, et je lui ai demandé ce qu'il faisait dans la vie. Il m'a dit qu'il travaillait chez ARK", se souvient Robbins. Robbins lui a parlé de Lucra, et le contact l'a présenté à l'équipe d'investissement d'ARK, qui a finalement investi une petite somme dans son tour de série A.

Deuxièmement, Robbins a ajusté son pitch pour inclure l'IA, même si Lucra n'est pas une entreprise IA. Il a présenté l'idée que l'IA pourrait libérer du temps pour les loisirs, augmentant ainsi l'attrait de sa plateforme. Cette approche a trouvé écho chez ARK, qui a ensuite facilité des introductions à d'autres investisseurs.

Un marché ambitieux et des défis

Robbins a également mis en avant la vision ambitieuse de Lucra, visant un marché total adressable (TAM) qui inclut potentiellement tous les Américains de 18 à 70 ans jouant à des jeux. Malgré cela, certains investisseurs ont jugé le TAM trop restreint, un rappel pour Robbins de viser encore plus haut. En fin de compte, la réussite de Lucra Sports montre que même dans un marché dominé par l'IA, des approches innovantes et des relations stratégiques peuvent mener à des financements significatifs.

Avançons quelques années jusqu'à la fin de 2025, lorsque l'IA avait envahi le financement en capital-risque comme du chèvrefeuille. Lucra Sports avait vraiment trouvé sa voie avec son service de marque blanche. Il était prêt à lever une série B pour alimenter sa croissance et de nouvelles idées, comme l'ajout de mini-jeux à ses offres. (Lucra vient d'investir dans un partenaire de développement de mini-jeux pour développer cette capacité.) Mais Robbins continuait de se heurter à un mur de forme IA.

"Nous levions des fonds au quatrième trimestre de 2025, qui était alors, comme maintenant, un peu le pic du chaos lié à l'IA", a déclaré Robbins. "Une fois sur trois, lors des premiers échanges, ils arrêtaient la réunion et disaient : 'Oh, nous n'investissons que dans l'IA maintenant. Je ne veux pas perdre votre temps.' Au point qu'ils ne me laissaient même pas présenter." Les autres lui disaient qu'ils n'investissaient que dans l'IA après avoir entendu le pitch.

Robbins a donc essayé une nouvelle tactique. Il a ajusté son pitch et sa présentation pour aborder l'IA dès le départ. Le pitch révisé soutenait que si l'IA fonctionne, les gens auront plus de temps libre pour jouer avec des amis au bar ou en ligne — donc son entreprise sera gagnante — et si cela ne fonctionne pas, un pari non lié à l'IA commence à ressembler à une diversification intelligente. C'était une couverture dans les deux cas.

"C'était un petit groupe de personnes qui le prenaient vraiment au sérieux", a-t-il dit à propos de son pitch. ARK, heureusement, faisait partie de ce groupe. Une fois engagé, l'investisseur principal a fait des introductions à d'autres VCs pour aider à compléter le tour. Tout cela reposait sur de bonnes fondamentaux commerciaux, y compris "une croissance constante d'année en année, pas juste un pic", a-t-il précisé.

La dernière leçon que Robbins a apprise était que, surtout pour une entreprise non liée à l'IA, les VCs veulent entendre un grand rêve. Robbins en avait un : un marché total adressable de quiconque jouant à des jeux de tout type, du pickleball à Wordle. "Donc, notre TAM est presque tous les Américains âgés de 18 à 70 ans, n'est-ce pas ?" a déclaré Robbins. Pourtant, il a reçu un refus d'un VC qu'il a imprimé et affiché sur le mur.

"Je leur ai envoyé notre graphique de croissance et notre TAM, qui était comme fou, avec un potentiel de croissance énorme, des milliards de TAM. Et la réponse était : 'Le TAM est trop petit.' C'était la réponse. Comme si notre taux de croissance était trop lent", a-t-il dit. Il a déclaré que cela lui avait servi de "rappel" pour "penser encore plus grand".

"Je dois me mettre dans cet état d'esprit et vraiment viser haut si je veux lever des fonds en capital-risque", a-t-il ajouté.