Menlo Ventures investit 3 milliards pour dominer l'IA

Menlo Ventures et son engagement massif dans l'IA

En juin dernier, Menlo Ventures a annoncé une levée de fonds impressionnante de 3 milliards de dollars, répartis sur deux fonds distincts. Il s'agit de la plus grande collecte de fonds de l'histoire de l'entreprise, qui s'étend sur 50 ans. Cette initiative marque un tournant significatif pour Menlo Ventures, qui se positionne désormais comme un acteur majeur dans le domaine de l'intelligence artificielle.

Le premier fonds, Menlo Ventures XVII, est principalement destiné aux entreprises en phase de démarrage et de Série A. Le second, Menlo Inflection IV, se concentre sur le financement de la croissance pour les startups à partir de la Série B et au-delà. Ces fonds visent à soutenir des entreprises à travers tout le spectre de l'IA, allant des modèles fondamentaux et de l'infrastructure aux applications destinées aux entreprises, à la santé et aux consommateurs.

Cette nouvelle injection de capital offre à Menlo Ventures une flexibilité accrue pour accompagner les entreprises dès leurs débuts jusqu'aux tours de financement ultérieurs, qui peuvent nécessiter des investissements de plusieurs centaines de millions de dollars. Cela illustre également l'importance croissante de l'IA pour Menlo Ventures, une entreprise historiquement reconnue pour ses investissements dans des sociétés emblématiques telles qu'Uber, Roku et Siri.

Les investissements stratégiques de Menlo dans l'IA

Parmi les entreprises IA dans lesquelles Menlo Ventures a investi, Anthropic se distingue comme l'une des plus notables. Menlo a commencé à investir dans cette société de développement de modèles IA en 2023 et a continué à augmenter son engagement lors des tours de financement successifs. Les autres investissements notables de Menlo dans le domaine de l'IA incluent :

• Lovable, une plateforme de création d'applications
• Suno, une startup spécialisée dans la génération de musique
• OpenRouter, un marché de modèles IA
• Wispr, une entreprise de productivité vocale
• Fireworks AI et Modal, des sociétés d'infrastructure IA
• Skild AI, une startup de robotique
• Goodfire, une entreprise de recherche en IA

Matt Murphy, un partenaire clé chez Menlo depuis 2015, a joué un rôle central dans le développement de cette stratégie. Il se concentre sur l'infrastructure IA, les outils pour développeurs et les logiciels natifs à l'IA. Murphy a dirigé les investissements de Menlo dans des entreprises telles qu'Anthropic, Lovable, OpenRouter, ainsi que dans la plateforme de livraison de logiciels alimentée par l'IA Harness, la startup de sécurité de code Semgrep, et la startup de legaltech Legora.

Avant de rejoindre Menlo, Murphy a passé 15 ans chez Kleiner Perkins en tant que partenaire général. Il a été observateur chez Google depuis l'investissement initial de la société jusqu'à son introduction en bourse, a contribué au lancement du fonds de 200 millions de dollars iFund avec Apple, et a travaillé sur des investissements tels que DocuSign, AppDynamics, Upstart et Shazam. Plus tôt dans sa carrière, il a occupé des postes opérationnels chez Netboost et Sun Microsystems.

Matt Murphy : stratégie et vision

Matt Murphy a récemment expliqué pourquoi l'IA pousse l'entreprise vers des investissements plus importants et plus ciblés, ce que Menlo a appris de sa relation avec Anthropic, et quelles opportunités et quels défis se profilent à l'horizon dans le marché de l'IA.

Une stratégie d'investissement ambitieuse

Avec Inflection IV, Menlo se retrouve en concurrence avec certains des plus grands investisseurs en phase tardive au monde, ce qui pose la question de sa proximité avec les fondateurs alors que les chèques deviennent beaucoup plus importants.

Pour Matt Murphy, les entreprises d'IA nécessitent un capital plus important que les générations précédentes de sociétés de logiciels. Elles restent privées plus longtemps, et les gagnants se démarquent plus rapidement. Un fonds plus important permet à Menlo, selon lui, de s'associer aux fondateurs « depuis la création de l'entreprise jusqu'à l'hypercroissance ». Le fonds de capital-risque investit dans des entreprises en phase de démarrage et de Série A, tandis que le fonds d'inflexion offre à la société l'échelle et la flexibilité nécessaires pour soutenir les gagnants évidents au fur et à mesure qu'ils émergent. C'était la stratégie suivie avec Anthropic, Suno, Wispr, OpenRouter et Lovable.

Concentration accrue des investissements

Menlo Ventures a démontré sa volonté de soutenir fortement les entreprises dans lesquelles elle croit, comme le montre son investissement significatif dans Anthropic. Ce niveau de concentration est réservé à un petit nombre d'entreprises d'IA exceptionnelles. Lors de l'investissement initial dans le tour de Série C d'Anthropic, Menlo a pu se rapprocher de l'équipe et évaluer leur exécution et leur vision. En dirigeant le tour de Série D, Menlo a réalisé son plus grand investissement à ce jour. Cette approche est désormais intégrée dans leur stratégie, car le marché de l'IA en phase tardive connaît une croissance rapide et nécessite des capitaux importants pour soutenir cette expansion. Les entreprises qui se démarquent obtiennent des valorisations privées élevées en raison de leur taux de croissance exceptionnel.

Opportunités et défis du marché de l'IA

La relation de Menlo avec Dario Amodei et Anthropic lui a donné un aperçu précoce de la direction que prenait le marché de l'IA.

Sur ce que d'autres investisseurs pourraient encore manquer aujourd'hui, Matt Murphy dit ne pas savoir si son constat est contre-intuitif, mais il estime que le marché passe « de la Phase 1 à la Phase 2 », avec un ensemble entièrement différent d'opportunités et de défis. Dans la Phase 1, les développeurs choisissaient simplement un modèle pour commencer à construire de l'IA. Dans la Phase 2, des entreprises atteignent l'échelle en utilisant l'IA et cherchent à optimiser leurs dépenses et leurs choix d'infrastructure. Un grand nombre d'entreprises bénéficient de vents arrière aux côtés d'entreprises comme OpenRouter, Fireworks, Modal. « Ce sera un monde multi-modèles », affirme-t-il : une seule taille ne conviendra pas à tous. Menlo a également été active dans ce domaine, y compris sur des modèles plus verticaux tels que Chai Discovery pour les sciences de la vie et Skild pour la robotique.

Goulets d'étranglement dans l'écosystème de l'IA

Le développement rapide de l'IA a mis en lumière plusieurs goulets d'étranglement dans l'écosystème. Un des principaux défis est de savoir comment mettre en production rapidement et en toute sécurité le nouveau code développé. Cela a créé un vent arrière pour les entreprises spécialisées dans la livraison de logiciels, comme Harness et Semgrep. De plus, la montée des modèles personnalisés basés sur des modèles open-source a engendré des besoins en ressources de calcul, de formation et d'environnements de test. Les entreprises comme Modal et Fireworks répondent à ces besoins en agrégeant des capacités de calcul auprès de divers fournisseurs, y compris Nebius et CoreWeave.

Valorisation et opportunités de marché

Les valorisations sur le marché de l'IA ont considérablement augmenté. Reste à savoir quelles parties du marché sont les plus susceptibles de produire des entreprises solides et durables : infrastructure, outils de modèles ou applications spécifiques à l'industrie.

Matt Murphy rappelle que Menlo a été active dans les modèles, l'infrastructure et les applications, et que tous montrent un potentiel et des vents arrière énormes en ce moment. Selon lui, l'infrastructure connaît actuellement une augmentation disproportionnée des opportunités alors que les entreprises et les sociétés natives à l'IA adoptent une approche multi-modèles et s'efforcent de répondre aux besoins de gestion des infrastructures et de calcul qu'elle exige. Les outils de codage sont désormais courants et exercent une pression énorme sur les processus organisationnels pour libérer des logiciels plus rapidement et plus efficacement, ce qui entraîne des vents arrière pour des entreprises comme Harness. L'investisseur juge « juste de dire que la majorité des entreprises optimisent leur part de marché en ce moment plutôt que leur marge brute », mais il voit de nombreuses opportunités d'amélioration des marges avec le temps. Il décrit la période comme « un moment rare de conquête de territoire ».

Investissement dans des laboratoires de recherche en IA

Menlo a soutenu de nouveaux laboratoires de recherche en IA avant même qu'ils n'aient un produit, y compris Flapping Airplanes. À ce stade, la difficulté est de savoir si une équipe a quelque chose de vraiment différent et si elle peut rivaliser avec des entreprises technologiques beaucoup plus grandes.

Matt Murphy revient sur sa conviction d'un monde multi-modèles, où une seule taille ne conviendra pas à tous les besoins et cas d'utilisation. Menlo a une stratégie explicite pour obtenir une exposition précoce à certaines des équipes de recherche en IA les plus convaincantes, dotées de techniques ou de capacités distinctives, même à un stade très précoce. Beaucoup de ces entreprises lèvent des tours de plus de 100 millions de dollars, et bien que Menlo dirige parfois des tours dans cette catégorie, elle préfère écrire des chèques plus petits au départ. Cela l'aide à construire une exposition plus large à travers la catégorie et le vivier de talents, puis à doubler la mise une fois qu'une entreprise décolle vraiment. « Franchement, il y en a trop en ce moment, et toutes prétendent avoir une technique ou une équipe différenciée », reconnaît-il. Parmi les 60 entreprises de modèles, Menlo estime avoir investi dans plus de cinq des meilleures et prévoit de se concentrer sur une ou deux d'entre elles à mesure qu'elles progressent.