Qualcomm acquiert Modular : une avancée stratégique en IA

Qualcomm et Modular : une acquisition marquante dans l'univers de l'IA

La semaine dernière a été marquée par deux développements significatifs dans le domaine de l'intelligence artificielle, illustrant comment les entreprises technologiques cherchent à maîtriser les coûts et la complexité croissants liés au calcul IA. Qualcomm, le géant basé à San Diego, a annoncé l'acquisition de Modular, une startup de logiciels située à Palo Alto, en Californie. Modular se spécialise dans la simplification de l'exécution des modèles IA sur divers types de puces informatiques, une compétence de plus en plus cruciale à mesure que l'IA se diversifie.

En parallèle, des informations ont révélé que SambaNova, une startup spécialisée dans les puces, est en train de finaliser un tour de financement de 800 millions de dollars, mené par General Atlantic, valorisant l'entreprise à 10 milliards de dollars. Ces deux transactions mettent en lumière une réalité croissante dans le secteur technologique : alors que le matériel reste rare et coûteux, les couches logicielles qui connectent ces puces deviennent aussi précieuses que le silicium lui-même.

Le rôle de Dave Munichiello dans ces évolutions

Dave Munichiello, associé directeur chez GV (Google Ventures), suit de près ces évolutions. Il a dirigé des investissements précoces et occupe des sièges au conseil d'administration de Modular et SambaNova. Munichiello apporte une expérience opérationnelle pragmatique à l'investissement technologique, ayant servi comme capitaine et parachutiste dans l'armée américaine avant de passer au secteur privé. Il a ensuite travaillé comme cadre précoce chez Kiva Systems, contribuant à l'évolution de l'entreprise d'automatisation des entrepôts jusqu'à son acquisition par Amazon pour 775 millions de dollars.

Avec une formation en mathématiques et en informatique de l'Université Emory et un MBA de la Harvard Business School, Munichiello a consacré sa carrière de capital-risque à l'infrastructure logicielle de base, aux outils pour développeurs et aux systèmes de données, y compris un soutien précoce à des entreprises telles que Slack, GitLab et Segment.

Dans une interview récente, il a discuté des mécanismes derrière l'accord Qualcomm-Modular, des réalités pratiques de la gestion de la rareté du matériel, et de ce que la vague actuelle de consolidation signifie pour l'avenir des startups indépendantes.

Qualcomm et Modular : une stratégie de découplage logiciel

L'acquisition de Modular par Qualcomm met en lumière une volonté forte de dissocier le logiciel IA de la fragmentation matérielle. Cette stratégie reflète un déplacement de la valeur ultime dans la pile IA, des architectures matérielles propriétaires vers des couches logicielles conviviales pour les développeurs, capables de fonctionner dans n'importe quel environnement informatique.

Selon Munichiello, les types de matériel requis pour l'IA deviennent de plus en plus hétérogènes. Initialement, seuls les GPU de Nvidia semblaient nécessaires, puis ceux d'AMD et d'autres acteurs ont suivi. Désormais, le matériel se dirige vers l'inférence désagrégée, une approche qui consiste à séparer les différents calculs utilisés pour diverses parties de la réponse à une question lors de l'interaction avec un modèle.

Il semble de plus en plus probable qu'il y aura trois types de puces utilisées dans l'inférence désagrégée : une puce spécifique à l'IA, un CPU et un GPU. Pour un acteur comme Qualcomm, ces trois composants sont présents, donc ils ont besoin d'une couche logicielle qui les relie. Partout ailleurs, y compris chez Nvidia, les entreprises se vendent généralement avec des CPU et des accélérateurs, mais il n'existe pas vraiment de solution logicielle qui fonctionne sur tous ces éléments.

Investir dans l'infrastructure IA : une vision à long terme

Munichiello a commencé à investir dans l'infrastructure IA et les semi-conducteurs dès 2016, en commençant par une entreprise appelée Lattice, qui a été vendue à Apple et intégrée à l'équipe Siri. Par la suite, GV a investi dans Determined AI, cofondée par Evan Sparks, qui a été vendue à HPE et est devenue une partie importante de sa pile. HPE est en fait devenu le partenaire de calcul pour OpenAI et a travaillé étroitement avec CoreWeave.

GV s'est également intéressé aux semi-conducteurs bien avant la vague actuelle, en dirigeant le tour de financement de série A pour SambaNova. Munichiello a rencontré cette entreprise alors qu'elle n'avait que trois personnes et un diaporama. GV a dirigé ce tour en décembre 2017, après que Lip-Bu Tan ait dirigé l'investissement de départ, et Munichiello siège au conseil depuis. Cet investissement initial était de 15 millions de dollars à une valorisation de 480 millions de dollars.

La consolidation et l'avenir des startups indépendantes

La consolidation dans le secteur des semi-conducteurs et des fournisseurs de cloud soulève des questions sur l'avenir des startups indépendantes. Munichiello affirme qu'il existe encore un chemin vers une introduction en bourse indépendante. Cerebras a montré cette trajectoire de manière magnifique, et il exprime sa satisfaction pour Andrew Feldman et son équipe. Il y a absolument une trajectoire pour construire de grandes entreprises autonomes, car la demande de calcul est en pleine expansion.

Tout le monde cherche à trouver une capacité supplémentaire en rendant tout plus efficace. La technologie émerge souvent avec un grand boom de demande de masse et des prix élevés, puis nous trouvons comment la rendre moins chère. Nous sommes actuellement dans cette étape d'efficacité. La demande d'inférence est omniprésente, de la médecine et du droit à la programmation, au support client et à la finance.

Nous essayons d'extraire chaque dernier bit de valeur des puces. Cela passe par l'utilisation de plusieurs types de puces : utiliser des CPU moins chers quand nous le pouvons, des GPU quand nous en avons besoin, et les puces les plus coûteuses uniquement pour les parties les plus compliquées du processus.

L'impact des modèles open-source sur le marché

L'essor des modèles open-source modifie également cette dynamique. L'univers des acheteurs potentiels s'élargit encore plus lorsque les modèles open-source deviennent prolifiques. Dans l'annonce de Qualcomm, ils ont beaucoup parlé de leur enthousiasme pour l'open source — non seulement pour garder Modular open-source, mais aussi pour que les modèles soient open-sourcés. Lorsque cela se produit, au lieu que les entreprises paient des centaines de millions de dollars aux fournisseurs de modèles pour réaliser des inférences, les entreprises elles-mêmes posséderont leurs modèles et les exécuteront sur leur propre matériel.

Les IPO et l'avenir des entreprises technologiques

Munichiello reste convaincu que les IPO ne sont pas totalement hors de portée pour les entreprises technologiques et matérielles en phase de démarrage. Il cite SpaceX, qui est très axé sur le matériel, comme un exemple de réussite. Il pense que nous verrons de nombreuses IPO dans les six prochains mois. Il connaît au moins 15 à 20 entreprises qui prévoient de devenir publiques, ce qui promet une période très chargée.

Dans un marché où les valorisations se multiplient rapidement en fonction de métriques techniques comme le débit des puces, Munichiello explique que la véritable traction repose sur l'exécution d'un trimestre à l'autre, le respect des demandes de vente et la mise en service de systèmes physiques pour les clients.

Une entreprise devient très attrayante pour les investisseurs lorsqu'elle livre un volume massif de technologie dans des environnements de production — comme des centres de données pour de grandes marques d'entreprise et des appareils que nous utilisons tous les jours.

Adapter les exigences de capital aux réalités du marché

GV a un historique de soutien aux technologies fondamentales bien avant le cycle d'engouement pour l'IA générative. Munichiello explique que le cadre de GV s'est adapté maintenant que les exigences de capital pour l'infrastructure IA ont explosé. Lorsqu'une startup a besoin de centaines de millions juste pour rivaliser à la pointe, GV maintient un focus sur l'équipe et la relation sans être submergé par l'ampleur du capital.

Il a toujours été compliqué de partir de zéro et de construire une entreprise significative et générationnelle. GV ne s'engage pas dans l'investissement par momentum. Ils recherchent des technologies fondamentales et des entreprises conséquentes qui peuvent se tenir par elles-mêmes.

Lorsque GV a rencontré Modular, il n'y avait que Tim et Chris avec une idée, et ils ont convaincu l'équipe d'accepter leur investissement de 23 millions de dollars. À l'époque, ils étaient nerveux à l'idée de valoriser l'entreprise à plus de 80 millions ou 90 millions de dollars, et elle a finalement été valorisée à 155 millions de dollars lors de ce premier tour.

GV a pris 15 % de l'entreprise dès le départ dans un tour qui semblait très audacieux pour ce moment dans le monde. Mais Modular a recruté une équipe incroyable d'ingénieurs en compilateurs, a commencé à croître et a construit dans un domaine qui est devenu le plus stratégique dans toute l'IA.

Ils valorisent différentes entreprises en fonction de leurs marchés spécifiques. Certaines sont incroyablement capitalistiques et nécessitent des milliards de dollars, ce qui signifie que GV ne peut pas le faire seul. En tant qu'investisseur, ils doivent apporter leur réseau et un syndicat d'autres investisseurs qui peuvent écrire des chèques de centaines de millions de dollars.

Les entreprises de logiciels peuvent avancer un peu plus vite, faire plus d'erreurs et pivoter. Dans le matériel, si vous tapez une puce et qu'elle ne fonctionne pas, vous êtes retardé pendant des années et devez lever beaucoup plus d'argent. C'est beaucoup plus binaire en ce qui concerne le monde physique. Cent millions de dollars vont beaucoup plus loin dans le logiciel parce que vous pouvez toujours optimiser votre utilisation de jetons ou votre ingénierie pour changer de direction, ce qui est incroyablement difficile à faire dans la robotique ou le matériel.