Stephen Huang : l'ingénieur d'Apple lance Tranxform AI

Stephen Huang : un parcours atypique vers l'innovation en AI

Stephen Huang, un vétéran de l'industrie technologique, a récemment attiré l'attention lors du salon professionnel Computex. À 55 ans, après avoir passé des décennies à travailler dans la Silicon Valley, Huang a décidé de lancer sa propre entreprise de puces AI, Tranxform. Cette startup, basée à Taïwan, se concentre sur le développement de processeurs AI plus efficaces, tout en attirant des talents de haut niveau dans la région. Huang souligne que, contrairement à d'autres secteurs technologiques, le matériel AI valorise l'expérience et la profondeur des connaissances.

Huang a consacré une grande partie de sa carrière à la conception de puces, ayant travaillé sur des projets aussi variés que les GPU de MediaTek, la technologie Face ID d'Apple, et les puces AI chez Amazon. Le lancement de ChatGPT a été un déclic pour lui, le convainquant que le moment était venu de concrétiser son projet de longue date. "Je sentais que le marché était arrivé", a-t-il confié, expliquant sa décision de se lancer dans cette nouvelle aventure à un âge où beaucoup envisagent la retraite.

Tranxform : une vision pour l'avenir des puces AI

En 2024, Huang a fondé Tranxform AI, une entreprise taïwanaise dédiée à la création de processeurs économes en énergie, capables de faire fonctionner des modèles AI en dehors des grands centres de données. Actuellement, Tranxform emploie environ 40 personnes et s'apprête à lancer sa première puce l'année prochaine. Huang fait partie d'une nouvelle vague d'entrepreneurs qui explorent les opportunités offertes par l'essor de l'AI. Contrairement à d'autres qui se concentrent sur les modèles linguistiques, il s'appuie sur son expertise en conception de puces pour bâtir son entreprise.

Huang ne considère pas son âge comme un handicap. Il cite l'exemple de Morris Chang, fondateur de Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, qui a créé le plus grand fabricant de puces sous contrat au monde à 55 ans. Selon Huang, l'expérience est cruciale dans le domaine des semi-conducteurs, où la conception de systèmes sur puce nécessite une maîtrise des compromis entre matériel et logiciel. "Pour construire un bon SoC, vous avez besoin d'expérience", affirme-t-il.

Les défis et opportunités de l'entrepreneuriat

Se lancer dans l'entrepreneuriat n'était pas une décision facile pour Huang. Avant de fonder Tranxform, il jouissait d'une carrière stable et d'un revenu confortable aux États-Unis. Créer l'entreprise impliquait de prendre un risque considérable et de passer la majeure partie de son temps à Taïwan, une décision initialement difficile à accepter pour sa famille. Cependant, à mesure que Tranxform progressait, sa famille a commencé à soutenir son projet. "Aujourd'hui, ils sont fiers de ce que nous avons accompli", dit-il.

Le timing a joué en sa faveur, ses deux fils étant devenus indépendants au moment où il fondait Tranxform. L'un travaille dans l'industrie technologique, tandis que l'autre vient de terminer ses études universitaires. "Leur indépendance m'a permis de consacrer le temps et l'énergie nécessaires à la construction de Tranxform", explique Huang.

Un marché en pleine expansion

Huang est convaincu que le risque en valait la peine, car la demande pour du matériel AI spécialisé est en pleine croissance. Les entreprises cherchent des solutions plus rapides et économes en énergie pour exécuter des modèles de plus en plus complexes. Cet optimisme est partagé par les investisseurs, qui injectent des capitaux dans le secteur du matériel AI. Selon PitchBook, le financement par capital-risque pour les startups de puces AI a augmenté de 70 %, atteignant 16,2 milliards de dollars en 2025. Cependant, le nombre de transactions a diminué, les investisseurs se concentrant sur un nombre réduit d'entreprises prometteuses.

En 2023, le financement s'élevait déjà à 9,9 milliards de dollars au 22 juin, avec 87 transactions enregistrées, selon PitchBook.

Un retour stratégique à Taïwan

Bien que l'AI ait poussé Huang vers l'entrepreneuriat, les défis de recrutement en Silicon Valley l'ont incité à choisir Taïwan pour implanter son entreprise. Il a constaté que les startups peinent à rivaliser avec les géants technologiques pour attirer des talents. "Nous continuions à former des gens, et ils étaient débauchés", se souvient-il.

Huang a donc choisi de s'installer à Hsinchu, un pôle majeur de l'industrie des puces à Taïwan, où il espérait constituer une équipe d'ingénierie plus stable. Parmi ses recrues figure Way-Shing Lee, un ancien camarade de classe, qui a rejoint Tranxform en tant que directeur technique après avoir pris sa retraite de Qualcomm.

Aujourd'hui, la vie de startup a remplacé la stabilité de la carrière précédente de Huang par des défis constants : collecte de fonds, recrutement, réunions avec les clients et résolution de problèmes techniques. "Créer une entreprise est très difficile", admet-il. "Vous devez trouver des partenaires commerciaux, vendre votre histoire et obtenir du financement."

Tranxform se prépare actuellement pour un nouveau tour de financement, bien que Huang n'ait pas souhaité divulguer de détails. L'entreprise est encore à ses débuts en matière de licences et génère peu de revenus, mais Huang reste optimiste quant aux opportunités futures dans l'AI. "L'industrie de l'AI est probablement juste en train de commencer", conclut-il.