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Un projet ambitieux pour répondre à la pénurie de main-d'œuvre
Le Japon a récemment officialisé un plan ambitieux visant à déployer 10 millions de robots alimentés par l'intelligence artificielle dans 18 secteurs d'ici 2040. Cette initiative, qui n'est plus simplement une idée théorique, a été confirmée par le gouvernement japonais. Pour soutenir ce projet colossal, un financement public pouvant atteindre un trillion de yens, soit environ 6,1 milliards de dollars, est prévu sur une période de cinq ans.
Ce chiffre impressionnant est souvent relayé sans vérification approfondie, mais il ne s'agit pas d'une simple promesse politique. Le gouvernement a déjà donné son feu vert pour la réalisation de ce projet, et une entreprise relativement méconnue en dehors du Japon a été chargée de sa mise en œuvre.
Les acteurs clés du développement technologique
Le ministère de l'Industrie japonais, en collaboration avec l'agence d'innovation NEDO, a confié à Noetra et au laboratoire national de recherche AIST la mission de développer un modèle d'IA physique. Ce projet s'étendra de 2026 à 2030 et vise à créer un modèle de fondation multimodal. Ce modèle sera capable de traiter simultanément le langage, les images, les vidéos et les données des capteurs, permettant ainsi aux robots de comprendre leur environnement et d'agir de manière autonome, au-delà de simples mouvements préprogrammés.
Une première version de ce modèle devrait être disponible dès cette année fiscale, avec des mises à jour annuelles basées sur les données fournies par les fabricants et autres entreprises impliquées. Le financement initial, d'une valeur d'environ 2,3 milliards de dollars, provient d'une allocation de 387,3 milliards de yens, financée par des obligations de transition économique GX.
Cependant, seules les deux premières années de financement sont garanties. Par la suite, le financement sera réévalué chaque année via un processus de "stage-gate", ce qui signifie que le gouvernement japonais peut se retirer si les objectifs ne sont pas atteints. Le montant d'un trillion de yens représente donc un plafond potentiel, et non une certitude.
Un consortium d'entreprises japonaises
Le projet est soutenu par Noetra, une entreprise majoritairement détenue par des géants tels que SoftBank, NEC, Sony Group et Honda. Fujitsu et Rakuten envisagent également de rejoindre cette initiative. Les ingénieurs de SoftBank collaborent avec les chercheurs de Preferred Networks et de l'AIST pour mener à bien ce projet.
Cette approche collaborative est typique des initiatives industrielles japonaises, où l'État rassemble un consortium d'entreprises déjà impliquées dans la production du matériel nécessaire, des robots de Honda aux capteurs d'imagerie de Sony.
Les raisons derrière l'urgence du projet
Le ministre de l'Industrie, Ryosei Akazawa, a expliqué que ce plan vise à "promouvoir vigoureusement la mise en œuvre sociale" dans divers secteurs, tels que la restauration, la fabrication alimentaire et les soins médicaux. Cette initiative répond à un besoin urgent de main-d'œuvre, en raison du vieillissement de la population japonaise et d'une politique migratoire stricte, qui ont laissé de nombreux secteurs économiques en pénurie de travailleurs.
Le Japon n'en est pas à ses débuts en matière de robotique. Le pays a accumulé une expertise précieuse dans des domaines tels que les soins aux personnes âgées, la réponse aux catastrophes, la fabrication et même le nettoyage du site de Fukushima Daiichi. Ce projet vise à transformer cette expertise en un produit exportable, au-delà d'une simple solution nationale.
Le moment choisi pour cette annonce n'est pas anodin. La Corée du Sud a récemment dévoilé sa propre initiative en robotique, et les deux pays voient l'IA physique comme le prochain champ de bataille dans une compétition technologique qui s'est jusqu'ici concentrée sur les chatbots et les contrats cloud.
Les prochaines étapes à surveiller
Le véritable défi pour ce projet ne réside pas dans l'objectif de 2040, mais dans la première révision du processus de "stage-gate". Si Noetra parvient à atteindre ses premiers objectifs et à publier un modèle utilisable cette année fiscale, il est probable que la liste des investisseurs s'élargisse au-delà des quatre entreprises actuelles. Dans le cas contraire, le cadre de financement permettrait à Tokyo de se retirer discrètement, évitant ainsi de soutenir un projet national qui ne tiendrait pas ses promesses.
