EquiLibre : l'IA du poker à la conquête de Wall Street

Une transition du poker au trading d'actions

Trois anciens chercheurs de DeepMind, connus pour avoir développé une intelligence artificielle capable de battre des humains au poker, ont désormais orienté leur expertise vers le monde du trading d'actions. Leur nouvelle entreprise, EquiLibre Technologies, basée à Prague, a récemment atteint une valorisation impressionnante de 500 millions de dollars. Cette évaluation est le résultat d'une levée de fonds lors d'une série A, bien que le montant exact de cette levée n'ait pas été divulgué, comme l'a rapporté TechCrunch.

Le tour de financement a été mené par Creandum, qui a confirmé qu'il s'agissait de son plus gros investissement unique dans une entreprise à ce jour. Cameron Sellers, vice-président de Creandum, a expliqué à TechCrunch que le lien entre le poker et Wall Street réside dans leur propension à l'apprentissage par renforcement. Cette technique d'entraînement de l'IA repose sur des modèles auto-apprenants qui sont motivés par des récompenses. Martin Schmid, PDG d'EquiLibre, a souligné que l'avantage du trading réside dans la simplicité de son évaluation : il s'agit simplement de savoir combien d'argent l'agent a gagné.

Des performances impressionnantes sur les marchés

EquiLibre ne se contente pas de jouer avec de l'argent fictif. En collaboration avec Tower Research Capital, leurs algorithmes ont été utilisés pour échanger des milliards de dollars en volume quotidien sur des indices majeurs tels que le S&P 500 et le Nasdaq. Depuis leur lancement sur les marchés de la cryptomonnaie en 2025, les agents d'EquiLibre ont affiché des performances remarquables, avec un bilan parfait de zéro mois négatif, signifiant qu'ils ont toujours terminé chaque mois avec des investissements en hausse.

En intégrant son IA dans le domaine des fonds spéculatifs quantitatifs, EquiLibre s'aventure dans un secteur où l'automatisation est déjà bien implantée. Cependant, si elle réussit, les améliorations apportées par leur technologie pourraient rapidement se traduire par des gains financiers significatifs. Cette perspective a rendu la startup particulièrement attrayante pour Creandum. Sellers a noté que le marché total adressable du trading sur les marchés financiers est l'un des plus vastes au monde, surpassant de loin la plupart des succès soutenus par des capitaux-risque.

Une approche axée sur l'innovation

Bien qu'EquiLibre se concentre sur le trading, Schmid insiste sur le fait que l'entreprise se définit avant tout comme un laboratoire d'innovation et non comme une entreprise financière. Ni lui ni ses cofondateurs, Rudolf Kadlec et Matej Moravcik, n'ont de formation en finance. Leur motivation réside dans la création de nouvelles technologies inédites, et non dans l'optimisation des marchés financiers. « Je ne fais pas cela pour rendre les marchés plus efficaces, mais parce que nous aimons construire des choses nouvelles », a déclaré Schmid.

L'intérêt pour les startups d'IA dirigées par d'anciens membres de DeepMind est fort parmi les investisseurs en capital-risque. Ineffable Intelligence, par exemple, a récemment levé 1,1 milliard de dollars. Bien que la plupart de ces entreprises soient basées au Royaume-Uni, EquiLibre fait exception en étant située en République tchèque.

Des racines académiques solides

Les fondateurs d'EquiLibre ont commencé leur parcours en tant que doctorants au bureau international de recherche en IA de Google à Edmonton, Alberta, Canada, qui a été fermé par Alphabet en 2023. C'est là qu'ils ont développé DeepStack, le premier programme d'IA à battre des joueurs professionnels au poker Texas hold 'em. Ils ont également collaboré avec des professeurs qui sont maintenant membres du conseil consultatif d'EquiLibre, dont Rich Sutton, lauréat du prix Turing en 2024 pour ses travaux sur l'apprentissage par renforcement.

Pour lancer leur startup, les fondateurs ont choisi de retourner en République tchèque. « C'est là que nous avions beaucoup de collaborateurs, et il y avait une grande diaspora tchèque chez Google et ailleurs », a expliqué Schmid. Ce retour a facilité la constitution de leur équipe initiale en 2022, qui compte aujourd'hui 25 personnes. Selon Schmid, Prague offre un environnement stable, loin des tendances éphémères qui caractérisent des villes comme San Francisco.

Un avenir prometteur dans l'IA

EquiLibre n'est pas la seule startup d'IA à émerger dans la région, mais elle se distingue par la qualité de ses talents. L'entreprise prévoit d'étendre son infrastructure informatique pour devenir l'un des plus grands clusters de calcul en Europe centrale et orientale.

Bien que la startup n'ait pas révélé le montant total de ses financements à ce jour, Schmid a mentionné qu'elle avait déjà levé deux autres tours de financement. Parmi les investisseurs figure Credo, une société de capital-risque axée sur l'Europe centrale et orientale, qui a également soutenu ElevenLabs et UiPath. Selon Dealroom, EquiLibre avait précédemment levé 10 millions de dollars lors d'un tour mené par Blossom Capital, atteignant alors une valorisation de 140 millions de dollars.

La valorisation actuelle de 500 millions de dollars représente un bond significatif, coïncidant avec l'essor de l'apprentissage par renforcement dans le trading. « Lorsque nous avons commencé, les gens étaient sceptiques », a déclaré Schmid. Aujourd'hui, cette approche est devenue courante, et EquiLibre se considère en avance grâce à son expérience accumulée.

Un marché compétitif

Cependant, la concurrence est féroce. Des géants du trading comme Jane Street utilisent déjà l'apprentissage par renforcement avec des modèles de langage de grande taille et disposent de ressources informatiques considérables. EquiLibre, quant à elle, cherche à maximiser l'efficacité de son infrastructure avec un nombre limité de puces, selon Schmid.

Pour atteindre son objectif de devenir un leader dans l'IA appliquée au trading, EquiLibre devra naviguer habilement dans ce marché compétitif. Schmid reste optimiste, affirmant que le secteur n'est pas un jeu à somme nulle : « Ce n'est pas un marché où le gagnant rafle tout. »