Opendoor quitte l'Inde : l'IA redéfinit l'externalisation mondiale

Opendoor, la plateforme d'achat de maisons en ligne basée à San Francisco, a récemment annoncé la fermeture de ses opérations en Inde, moins de deux ans après avoir étendu sa présence dans le pays. Cette décision a été révélée mercredi par le PDG Kaz Nejatian, qui a expliqué que l'entreprise souhaitait ramener ses activités opérationnelles aux États-Unis, où se trouvent ses principaux clients. En parallèle, Opendoor se tourne vers des équipes plus petites et davantage axées sur l'intelligence artificielle (IA).

L'annonce de ce retrait a rapidement suscité des réactions au sein de la Silicon Valley, où elle est perçue comme un exemple précoce de l'impact de l'IA sur l'économie du travail offshore. En effet, l'Inde est devenue un centre mondial pour les opérations de back-office, et cette décision pourrait remettre en question le modèle économique du pays. L'Inde abrite actuellement plus de 2 100 centres de capacité globale, qui emploient environ 2,36 millions de personnes et génèrent près de 100 milliards de dollars de revenus annuels.

Opendoor avait initialement constitué une équipe importante en Inde pour gérer des flux de travail manuels à travers des systèmes fragmentés. L'entreprise comptait près de 250 employés en Inde lorsqu'elle a ouvert des bureaux à Chennai et Bengaluru en 2024. Cependant, au cours des dernières années, Opendoor a réduit ses effectifs de manière significative. Les documents déposés auprès des autorités montrent que l'entreprise employait 1 042 personnes dans le monde à la fin de l'année dernière, contre 1 470 un an plus tôt. De même, le nombre d'employés non américains a diminué, passant de 342 à 184 au cours de la même période.

Ces réductions d'effectifs généralisées rendent difficile l'analyse de la fermeture des opérations en Inde uniquement sous l'angle de l'externalisation. Opendoor a cherché à réduire ses coûts dans l'ensemble de l'entreprise, après une période difficile pour le marché immobilier américain, qui a particulièrement touché les entreprises d'achat de maisons en ligne. Néanmoins, le discours de Nejatian concernant cette décision a trouvé un écho auprès des investisseurs et des analystes en externalisation, qui voient l'IA redéfinir la manière dont les entreprises organisent leur travail opérationnel.

Certains investisseurs ont interprété cette décision comme un signe de ce que l'IA pourrait signifier pour la vaste main-d'œuvre d'externalisation de l'Inde. Sheel Mohnot, co-fondateur de Better Tomorrow Ventures, a écrit que, à mesure que le travail manuel est remplacé par l'IA, de nombreux emplois pourraient être perdus en Inde. D'autres observateurs, comme Keshav Lohia, un capital-risqueur chez Emergent Ventures, considèrent cette décision comme un "moment décisif" pour les opérations axées sur l'IA, affirmant que les avancées dans ce domaine commencent à remettre en question le modèle d'arbitrage des coûts qui a fait de l'Inde une destination populaire pour l'externalisation.

Phil Fersht, PDG de HFS Research, une société de conseil qui suit l'industrie mondiale de l'externalisation et des services aux entreprises, a déclaré à TechCrunch que ce développement ne devrait pas être considéré simplement comme un transfert d'emplois de l'Inde vers les États-Unis. Selon lui, le changement le plus important est que l'IA réduit la quantité de travail opérationnel que les entreprises nécessitent en premier lieu, permettant ainsi aux entreprises de fonctionner avec des organisations plus légères, quelle que soit leur localisation.

"Ce n'est pas une restructuration isolée", a déclaré Fersht. "C'est une partie d'un schéma beaucoup plus large que nous commençons à voir alors que les entreprises redessinent leurs opérations autour de l'IA, de l'automatisation et de flux de travail beaucoup plus légers." Fersht a soutenu que les gagnants seraient les entreprises qui combinent l'IA, les logiciels et l'expertise humaine pour fournir des résultats sans ajouter continuellement de personnel, un modèle qu'il a décrit comme "Services-as-Software". Bien qu'Opendoor puisse être l'un des premiers exemples très médiatisés, il a déclaré qu'il est peu probable que ce soit le dernier.

Certains investisseurs extrapolent déjà au-delà des entreprises individuelles. Varun Rekhi, un capital-risqueur chez Speedinvest, a soutenu que si l'IA réduit la demande pour des services intensifs en main-d'œuvre, cela pourrait finalement exercer une pression sur l'une des industries d'exportation les plus importantes de l'Inde, qui repose sur la fourniture de talents et d'expertise aux entreprises mondiales.

Pour l'instant, Opendoor reste un cas d'étude complexe — une entreprise qui a réduit ses effectifs de manière générale pendant des années, et dont le départ d'Inde peut en dire autant sur ses propres difficultés que sur l'avenir de l'IA et du travail offshore.