Cloudflare : l'IA bouleverse les emplois, mais pourquoi ?

Cloudflare réduit ses effectifs malgré des ventes records

Matthew Prince, le PDG de Cloudflare, a récemment pris la décision de réduire de plus de 20 % la main-d'œuvre de son entreprise, et ce, malgré des ventes qui atteignent des niveaux records. Selon Prince, cette décision est motivée par l'évolution des systèmes d'intelligence artificielle (IA) qui commencent à remplacer certains rôles, notamment ceux liés à la gestion intermédiaire, à l'administration et à la conformité.

Pour justifier ces licenciements, Prince s'appuie sur un modèle de classification du travail inspiré par le célèbre théoricien du management, Peter Drucker. Ce modèle divise les employés en trois catégories : les bâtisseurs, les vendeurs et les évaluateurs. Les deux premières catégories, les bâtisseurs et les vendeurs, sont considérées comme essentielles et continuent d'être recrutées. En revanche, les évaluateurs, qui sont chargés de suivre et de contrôler les processus de conformité, voient leurs postes menacés par l'IA.

Une stratégie controversée

Cependant, certains analystes financiers et experts du secteur estiment que cette explication pourrait être un exemple de "IA washing". En d'autres termes, l'utilisation de l'IA comme justification pour des réductions d'effectifs pourrait masquer des raisons plus traditionnelles, telles que des pertes d'exploitation, une réduction des marges bénéficiaires et des coûts d'infrastructure élevés. Ces éléments suggèrent que Cloudflare pourrait simplement suivre un programme d'efficacité classique après une période d'embauche agressive.

Dans une tribune publiée dans le Wall Street Journal, Prince a souligné que Cloudflare continue d'afficher des revenus records, un flux de trésorerie libre solide et un nombre croissant de nouveaux clients. Malgré cela, il a choisi de réduire la main-d'œuvre pour préparer l'entreprise à ce qu'il décrit comme un "changement d'affaires" à l'ère de l'IA.

Un modèle de gestion inspiré par Peter Drucker

Le modèle de gestion de Prince, basé sur le livre "The Practice of Management" de Peter Drucker publié en 1954, divise les rôles en trois catégories distinctes :

• Bâtisseurs : ceux qui développent les produits.
• Vendeurs : ceux qui concluent des affaires.
• Évaluateurs : ceux qui supervisent et contrôlent, incluant des fonctions comme l'audit interne et la gestion intermédiaire.

Prince a déclaré que la majorité des licenciements concernaient les évaluateurs. Selon lui, l'IA permet désormais à chaque manager de gérer un plus grand nombre de rapports directs sans perdre le contrôle de leurs équipes. Les opérations ont été centralisées en un seul groupe soutenant l'ensemble de l'entreprise, avec l'IA fournissant une expertise spécifique. Le marketing, décrit par Prince comme "rempli d'évaluateurs", a subi des réductions significatives, tout comme les finances, qui ont été davantage automatisées.

Les bâtisseurs et vendeurs à l'abri

Pour Prince, les bâtisseurs et les vendeurs sont protégés des réductions d'effectifs liées à l'IA. Il estime qu'un ingénieur dont la productivité est multipliée par dix grâce à l'IA est un atout précieux, justifiant ainsi l'embauche continue dans ce domaine. Les vendeurs, quant à eux, restent indispensables car les décisions budgétaires sont encore prises par des humains qui préfèrent interagir avec d'autres humains pour établir des relations de confiance.

Les évaluateurs, en revanche, sont les plus impactés par l'IA. Prince explique que l'IA, inlassable et indépendante, peut désormais mesurer une organisation avec une précision et un niveau de détail inégalés, surpassant même les meilleurs employés humains.

Malgré les licenciements, Prince insiste sur le fait que Cloudflare continue de croître et de recruter. L'entreprise affiche un nombre record de postes ouverts, et la réduction des évaluateurs permet d'investir davantage dans des domaines qui favorisent la croissance.

L'IA comme bouc émissaire ?

Les déclarations de Prince soulèvent des questions sur le phénomène de "IA washing". Cloudflare pourrait utiliser l'IA comme prétexte pour justifier des licenciements qui sont en réalité motivés par des pressions financières classiques. Plusieurs indices pointent dans cette direction.

Cloudflare a annoncé une augmentation de 600 % de l'utilisation interne de l'IA en seulement trois mois, selon un article de blog. Cependant, cette augmentation ne prouve pas que l'IA remplace effectivement le travail de plus de 1 100 employés.

Les résultats financiers de Cloudflare brossent un tableau moins optimiste que celui présenté par Prince. Au premier trimestre de l'exercice 2026, les revenus ont augmenté de 34 % pour atteindre 639,8 millions de dollars, mais l'entreprise a enregistré une perte d'exploitation de 62 millions de dollars. La marge brute a chuté de 75,9 % à 71,2 %. Bien que Cloudflare connaisse une forte croissance, elle ne parvient pas à générer des bénéfices et conserve une part moindre de chaque dollar gagné, ce qui justifie une réduction des coûts salariaux.

Selon Reuters, l'action de Cloudflare a chuté de plus de 15 % après la publication des derniers résultats financiers. Les prévisions de croissance plus lente et les coûts d'infrastructure liés à l'IA ont pesé sur les marges. La société d'analyse Morningstar a noté que Cloudflare échangeait des salaires contre des coûts d'infrastructure plus élevés et des amortissements pour protéger sa rentabilité.

Le rapport annuel de Cloudflare pour 2025 (10-K) suggère une explication plus simple : l'entreprise a embauché de manière excessive par le passé. Le nombre d'employés est passé de 3 682 à la fin de 2023 à 5 156 à la fin de 2025, soit une augmentation de 40 % en deux ans. Cloudflare a elle-même reconnu que cette croissance rapide a mis à rude épreuve la gestion, l'administration, les opérations et les finances.

Un phénomène répandu dans l'industrie

Cette situation n'est pas unique à Cloudflare. D'autres entreprises ont également utilisé l'argument de l'IA pour justifier des réductions d'effectifs. Par exemple, Jack Dorsey, fondateur de Block, a licencié près de la moitié de son personnel en affirmant que l'IA permettait à des équipes plus petites de fonctionner de manière plus efficace. Cependant, Dorsey a ensuite admis que Block avait simplement embauché trop de personnel pendant la pandémie.

De même, des entreprises comme Glassdoor ont réduit leurs effectifs, affirmant que l'IA rendait le processus d'embauche plus efficace et réduisait le travail manuel, sans fournir de preuves concrètes pour étayer ces affirmations.

En fin de compte, bien que l'IA puisse offrir des gains d'efficacité réels, son utilisation comme justification pour des licenciements massifs soulève des questions sur les véritables motivations des entreprises et la manière dont elles communiquent ces décisions à leurs employés et au public.