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Micro1 revendique des marges brutes de 80 à 90% sur des jeux de données réutilisables et affirme ne pas vendre aux fabricants chinois, alors que la revente alimente une controverse. La jeune pousse de quatre ans a vu son chiffre d'affaires brut grimper de 100 à 500 M$ en huit mois et dit observer des contrats en hausse, tout en misant davantage sur la génération synthétique.
Revente de données et positionnement vis-à-vis de la Chine
Une partie des données produites par Micro1 est vendue à plusieurs clients. Selon une source proche des finances de la startup, ces jeux de données dits « prêts à l'emploi » dégagent des marges brutes situées entre 80% et 90%. La commercialisation de mêmes ensembles auprès de plusieurs acheteurs a toutefois suscité une controverse, des critiques soutenant que la distribution de données prêtes à l'emploi à des développeurs IA chinois contribue à rapprocher leurs modèles des meilleurs américains. Le fondateur Ali Ansari a déclaré le mois dernier sur X que Micro1 ne vend pas ses données à des fabricants de modèles chinois, contrairement à certains concurrents. Il affirme que des sociétés de données humaines travaillent avec des adversaires étrangers, citant Kimi K3 comme illustration, et juge honteux de revendiquer la domination de l'IA américaine tout en vendant des millions de dollars de données à des pays en compétition hostile. En parallèle, Micro1 dit générer de plus en plus de données synthétiques sans intervention humaine, par exemple via des descriptions automatisées de contenus vidéo.
Revenus en forte hausse et contrats plus volumineux
Selon une source proche de l'entreprise, le chiffre d'affaires annuel brut de Micro1 est passé de 100 M$ à 500 M$ en huit mois. La société en conserverait environ 60% à 70%, ce qui placerait son net annuel entre 150 M$ et 200 M$. Micro1 rapporte voir la taille de ses contrats croître à un rythme accéléré et anticipe une amélioration de ses marges au fil du temps. Côté financement, l'entreprise a levé sa Série A à une valorisation de 500 M$ en septembre dernier et aurait récemment bouclé un nouveau tour à une valorisation nettement plus élevée.
Un secteur porté par la demande et des rivaux milliardaires
La demande de données d'entraînement IA uniques émanant de grands laboratoires et d'entreprises alimente le marché des spécialistes de l'annotation. Dans ce paysage, des concurrents comme Mercor et Handshake ont atteint respectivement 2 Md$ cet été et 1 Md$ plus tôt cette année, laissant Micro1 encore derrière eux en niveau de revenus bruts. Des chercheurs estiment par ailleurs que, demain, les dépenses consacrées aux données pourraient rivaliser avec celles du calcul.
Du recrutement IA aux 'gymnases RL' et à la robotique
Micro1 a débuté comme startup de recrutement IA, à l'instar de Mercor. Après avoir observé que certains clients de l’annotation se servaient de sa plateforme pour procéder à l’évaluation et à l’embauche d’ingénieurs, Ali Ansari a choisi de réorienter l’activité vers l’annotation de données. L’entreprise soumet les résultats des modèles à l’appréciation d’experts, une méthode appelée gymnases d’apprentissage par renforcement, et élabore un jeu de données de pré-entraînement en robotique en sollicitant plusieurs centaines de généralistes pour enregistrer à domicile des manipulations d’objets courants. Micro1 n’a pas donné suite à une sollicitation pour commentaire.
