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Les débuts incertains du partenariat Microsoft-OpenAI
Des documents judiciaires récemment publiés ont mis en lumière les débuts tumultueux du partenariat entre Microsoft et OpenAI. Ces révélations proviennent de l'affaire en cours impliquant Elon Musk et Sam Altman, PDG d'OpenAI. Elles dévoilent les discussions internes chez Microsoft concernant l'investissement dans OpenAI et les craintes que cette dernière puisse se tourner vers Amazon, un concurrent majeur dans le domaine du cloud computing.
Lorsque OpenAI expérimentait des bots de jeu alimentés par l'IA, le PDG de Microsoft, Satya Nadella, et le PDG d'OpenAI, Sam Altman, étaient en train de former un partenariat en matière d'IA. Quelques jours après qu'OpenAI ait montré un bot battant un professionnel de Dota 2 à l'été 2017, Altman a répondu à l'email de félicitations de Nadella avec une proposition pour un partenariat beaucoup plus important afin de financer la prochaine phase de recherche en IA d'OpenAI. OpenAI avait besoin de sommes importantes pour étendre son projet Dota 2, bien au-delà des crédits Azure qu'il utilisait à l'époque.
Les enjeux financiers et stratégiques
OpenAI a sollicité un investissement de 300 millions de dollars, ce qui a initialement effrayé certains dirigeants chez Microsoft. "Pour que ces chiffres aient du sens, nous devrions générer des revenus supplémentaires significatifs directement dus à l'accord (plus de 500 millions de dollars) qui ne pourraient pas être obtenus de manière plus efficace", a déclaré Jason Zander, qui était à l'époque le responsable d'Azure chez Microsoft, dans un email d'août 2017 à Nadella.
Quelques mois plus tard, Altman a proposé une alternative pour "créer un partenariat avec Xbox autour du jeu, et une offre ouverte pour partager leur technologie et leur propriété intellectuelle en échange d'un parrainage élargi pour leur recherche sur Dota", selon Brett Tanzer, maintenant VP des solutions et de l'écosystème Azure. L'équipe Xbox était intéressée par "l'exploration des opportunités de collaboration", mais ne pouvait pas s'engager seule sur les coûts de recherche.
Les craintes de perdre OpenAI au profit d'Amazon
Le CTO de Microsoft, Kevin Scott, a ensuite pris part au débat sur la question de savoir s'il fallait accorder à OpenAI plus de crédits Azure pour sa recherche dans un email à Nadella en janvier 2018. Il n'était pas sûr de ce que Microsoft allait "tirer de [l'accord]" et ne savait pas comment les efforts sur Dota bénéficieraient à l'entreprise, mais il était définitivement préoccupé par le fait qu'OpenAI puisse se tourner vers le plus grand concurrent de Microsoft dans le cloud.
"Je suppose que l'autre chose à considérer ici est le revers en termes de relations publiques de ne pas les financer, et de les voir s'en aller chez Amazon en colère et critiquer notre entreprise et Azure en partant", a déclaré Scott dans son email de janvier 2018. "Ils construisent leur crédibilité dans la communauté de l'IA très rapidement, recrutent bien, et vont devenir une voix influente. Tout étant égal, j'aimerais les voir devenir des promoteurs de Microsoft et d'Azure. Je ne suis pas sûr que cela seul vaille ce qu'ils demandent."
Un an plus tard, Scott a admis dans un email à Nadella et à Bill Gates, cofondateur de Microsoft, qu'il avait été "très désinvolte" à l'égard des efforts en IA d'OpenAI et de Google DeepMind lorsque les entreprises rivalisaient pour voir qui "pourrait réaliser le plus impressionnant tour de jeu". Scott est devenu beaucoup plus impressionné lorsque OpenAI s'est orienté vers des modèles de traitement du langage naturel et craignait que Microsoft ne prenne du retard par rapport aux efforts d'IA de Google. Un mois après l'email de Scott sur "OpenAI", Microsoft a annoncé un investissement de 1 milliard de dollars dans OpenAI.
Un partenariat en évolution
Près de sept ans après ces discussions, le partenariat entre Microsoft et OpenAI a évolué. OpenAI a récemment renégocié son accord avec Microsoft pour intégrer ses modèles d'IA, comme Codex, sur AWS. Ce changement a été annoncé peu après qu'OpenAI ait informé ses employés des limitations imposées par l'accord avec Microsoft, notamment en ce qui concerne l'accès aux entreprises utilisant Amazon Bedrock.
