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Microsoft s'impose en Chine avec les modèles OpenAI
Microsoft a discrètement pris la tête du marché des modèles OpenAI en Chine, devenant le principal fournisseur de cette technologie pour les grandes entreprises internet du pays. Cette position unique est renforcée par le fait qu'OpenAI et Anthropic, les créateurs de ces modèles, ont choisi de ne pas s'engager directement sur le marché chinois. Les raisons de cette réticence incluent des préoccupations liées à la propriété intellectuelle et au potentiel d'utilisation abusive des technologies. Ce développement, rapporté par Bloomberg, place Microsoft dans une position exclusive, car il vend la série GPT à des entreprises chinoises que le créateur du modèle préfère éviter.
L'ampleur de l'opération menée par Microsoft en Chine est significative. ByteDance, par exemple, est devenu le plus grand client d'IA de Microsoft ces dernières années. L'entreprise s'appuie fortement sur les modèles OpenAI et pourrait dépenser plus d'un milliard de dollars par an en services d'IA et de cloud fournis par Microsoft, selon des sources proches du dossier citées par Bloomberg. D'autres géants chinois comme Ant Group, Meituan et Tencent se tournent également vers Azure pour leurs besoins en modèles d'IA, bien qu'Ant Group affirme développer ses propres modèles et ne pas dépendre de systèmes externes pour ses produits principaux.
Au sein de Microsoft, cette expansion en Chine est perçue comme une réussite majeure. Les revenus d'Azure issus de l'IA en Chine ont connu une croissance spectaculaire, triplant au cours de l'exercice financier se terminant en juin 2025, après avoir déjà quadruplé l'année précédente. Judson Althoff, ancien directeur commercial de Microsoft, a souligné lors d'une réunion de vente en juillet 2025 que la Chine était le territoire de vente avec la croissance la plus rapide pour Azure. Cette dynamique est d'autant plus notable que le président de Microsoft, Brad Smith, a informé les législateurs américains que les activités en Chine représentaient environ 1,5 % des revenus de l'entreprise en 2024.
Pourquoi Microsoft est seul à vendre OpenAI en Chine
La clé de cette situation réside dans le contrat exclusif que Microsoft a signé avec OpenAI, lui permettant de définir ses propres conditions pour la vente des modèles GPT à l'étranger. OpenAI et Anthropic ont choisi de ne pas vendre directement en Chine, et les modèles d'Anthropic sont totalement absents de l'offre de Microsoft dans le pays. Ainsi, Microsoft agit comme un intermédiaire pour des modèles que leurs créateurs jugent trop risqués à vendre directement sur le marché chinois.
Le risque de distillation des modèles est une préoccupation constante. OpenAI a exprimé en privé ses inquiétudes à Microsoft, l'exhortant à renforcer les mesures pour empêcher les clients chinois de reproduire ses modèles via des techniques de distillation. Microsoft affirme avoir mis en place une surveillance automatisée et ne vendre qu'à des entreprises établies, évitant les développeurs individuels. Cependant, des sources ont indiqué à Bloomberg que les acheteurs chinois ne subissent pas de surveillance accrue, et que les données synthétiques générées par les modèles sont difficiles à contrôler. Pour limiter les risques, Microsoft n'héberge pas les modèles OpenAI sur le sol chinois ; les clients y accèdent via Internet depuis des centres de données situés ailleurs, notamment à Singapour.
La situation se complique davantage avec l'ajout par Microsoft du modèle R1 de DeepSeek à Azure AI Foundry en janvier 2025. Ce mois-ci, Microsoft a confirmé à Axios qu'il teste une version ajustée et hébergée sur Azure de DeepSeek-V4, présentée comme une option moins coûteuse pour Copilot Cowork, un agent d'entreprise actuellement alimenté par des modèles OpenAI et Anthropic. Ainsi, Microsoft vend un modèle chinois à des entreprises occidentales tout en fournissant des modèles américains à des entreprises chinoises, tirant profit des deux côtés de cet échange.
L'avenir de cet équilibre est incertain, surtout face aux enjeux politiques. Les activités de Microsoft en Chine sont controversées à Washington, où les législateurs considèrent l'essor de l'IA en Chine comme une menace pour l'industrie américaine. Les objections privées d'OpenAI pourraient également se renforcer. Pour l'instant, Microsoft détient une position unique sur le marché des modèles OpenAI en Chine, étant le seul acteur à bénéficier financièrement des deux côtés de cette relation commerciale complexe.
