Runway défie Google avec l'IA vidéo révolutionnaire

Un parcours atypique pour une ambition mondiale

La startup Runway, spécialisée dans la génération vidéo par intelligence artificielle, se distingue par son parcours atypique. Fondée par deux Chiliens et un Grec à l'École des Arts Tisch de l'Université de New York, elle n'a pas suivi le chemin traditionnel de la Silicon Valley. Contrairement à d'autres, ses fondateurs n'ont pas de liens avec Stanford ou Google, ni de levées de fonds massives pour ignorer les impératifs de revenus. Runway pourrait être considérée comme l'une des entreprises d'IA les plus influentes aujourd'hui, non pas pour ce qu'elle a déjà accompli, mais pour ce qu'elle ambitionne de réaliser.

Depuis plusieurs années, l'industrie de l'IA s'est concentrée sur le langage comme source principale d'intelligence, avec des modèles comme ChatGPT d'OpenAI en tête. Cependant, Runway, aux côtés d'autres concurrents, fait un pari différent. Ses fondateurs croient que la prochaine forme d'intelligence IA ne sera pas construite à partir de texte, mais à partir de vidéo et de modèles du monde qui apprennent comment le monde fonctionne, et non pas seulement comment les humains le décrivent. Cette distinction peut sembler académique, mais ses implications ne le sont pas.

Une vision audacieuse pour l'avenir de l'IA

Anastasis Germanidis, co-fondateur et co-CEO de Runway, affirme que former des modèles directement sur des données d'observation du monde est la prochaine frontière de l'IA. Selon lui, les entreprises qui réussiront dans ce domaine ne seront pas celles qui ont perfectionné le langage, mais celles qui sauront tirer parti de données moins biaisées. "Nous sommes essentiellement limités par notre propre compréhension de la réalité", a déclaré Germanidis depuis le bureau lumineux et accueillant de Runway près de Union Square.

Les modèles de langage sont formés sur l'ensemble d'Internet, sur des forums et des réseaux sociaux, sur des manuels scolaires — distillant les connaissances humaines existantes. Mais pour aller au-delà, nous devons tirer parti de données moins biaisées. Fondée en 2018, Runway a construit sa réputation sur des modèles de génération vidéo — y compris son dernier Gen-4.5 — et des outils d'IA qui permettent aux utilisateurs de transformer des invites textuelles en contenu cinématographique éditable.

Expansion et partenariats stratégiques

Aujourd'hui, la technologie de Runway alimente les flux de production pour les cinéastes et les agences de publicité, et l'entreprise a signé des accords avec de grands acteurs des médias comme Lionsgate et AMC Networks. Ses outils ont même été utilisés dans des films tels que "Everything Everywhere All At Once." Runway est maintenant valorisée à 5,3 milliards de dollars et, selon l'un de ses fondateurs, a ajouté 40 millions de dollars de revenus récurrents annuels au deuxième trimestre de 2026.

Si le pari de Runway selon lequel la génération vidéo est le chemin vers des modèles du monde s'avère payant, le résultat se fera sentir de Hollywood à la découverte de médicaments. Si cela ne fonctionne pas, Runway risque d'être dépassée par des concurrents aux poches beaucoup plus profondes — Google en tête.

Lancement de nouveaux modèles du monde

Au cours des six derniers mois, la startup a mis son plan en action et s'est étendue au-delà de la génération vidéo, lançant son premier modèle du monde en décembre, avec des projets de lancement d'un autre cette année. Les modèles du monde sont des systèmes d'IA qui simulent des environnements suffisamment bien pour prédire leur comportement. Runway n'est pas seule dans sa quête de transformation des modèles vidéo sensibles à la physique en modèles du monde, avec des cas d'utilisation à court terme dans le divertissement interactif, les jeux et la formation en robotique.

Les startups Luma et World Labs suivent une trajectoire similaire, et Google a orienté son modèle du monde Genie dans la même direction. Tout le monde recherche une version de la même chose : une IA qui résout les problèmes les plus difficiles de l'humanité. Cela s'éloigne du produit original de Runway, mais c'est le résultat à la fois des capacités émergentes de la technologie et de fondateurs qui étaient prédisposés à suivre la direction qu'elle prenait.

Une infrastructure scientifique ambitieuse

Pour sa part, Germanidis voit les modèles du monde comme une infrastructure scientifique. Plus vous formez un modèle unique sur des données sensorielles et des observations, plus vous vous rapprochez d'un jumeau numérique fonctionnel de l'univers — un que vous pouvez tester plus rapidement que n'importe quel laboratoire. Une grande partie du processus scientifique consiste simplement à attendre les résultats, souligne-t-il. Si vous pouviez compresser cette attente, vous pourriez compresser le progrès lui-même.

"Si nous pouvons construire un meilleur scientifique que les scientifiques humains, nous pouvons accélérer le progrès dans notre compréhension de l'univers et dans la résolution des problèmes", a déclaré Germanidis. Germanidis est tombé amoureux de la programmation à l'âge de 11 ans à Athènes et est venu aux États-Unis à 18 ans pour étudier les neurosciences et le cinéma. Il s'est ensuite tourné vers l'informatique, travaillant dans plusieurs entreprises technologiques de la Silicon Valley avant de décider qu'il en avait assez de la culture.

Un parcours inspirant

Le co-CEO Cristóbal Valenzuela, né et élevé à Santiago, a étudié l'économie en tant que premier cycle avant de travailler dans le cinéma puis dans le logiciel. Un autre natif de Santiago, le directeur de l'innovation Alejandro Matamala Ortiz, a étudié la publicité et dirigé une agence de design. Les trois se sont rencontrés en 2016 alors qu'ils assistaient au programme ITP (Interactive Communications Program) de NYU, un programme de troisième cycle que Valenzuela a décrit comme une "école d'art pour ingénieurs."

Les co-fondateurs avaient tous aspiré à être cinéastes à certains moments de leur vie, selon Matamala Ortiz. Ainsi, Runway a commencé avec une mission simple : pouvons-nous utiliser l'IA pour faire de chacun un cinéaste ? Selon Matamala Ortiz, après avoir lancé leur premier modèle de génération vidéo en février 2023 — qui est incroyablement peu impressionnant comparé à ce que Runway propose aujourd'hui — cette mission a évolué en : pouvons-nous faire de chacun un grand cinéaste ?

Cela a nécessité de faire croître l'équipe pour atteindre sa taille actuelle. L'entreprise compte 155 employés répartis dans des bureaux à New York, Londres, San Francisco, Seattle, Tel Aviv et, plus récemment, Tokyo. "Mais tout au long de ce processus, nous avons appris que ces modèles peuvent comprendre comment le monde fonctionne, et si vous les développez, ils peuvent être utiles pour de nombreuses autres choses", a-t-il ajouté.

Des applications diversifiées et un avenir prometteur

Des choses comme la robotique, la découverte de médicaments et la modélisation climatique — les types de problèmes qui ont déconcerté les chercheurs pendant des décennies. L'année dernière, Runway a lancé une unité de robotique qui, selon Germanidis, a déjà abouti à des tests et déploiements dans le monde réel. Germanidis, comme d'autres, voit le domaine se diriger vers la formation d'un modèle unique sur de nombreuses modalités différentes — texte, vidéo, voix et autres capteurs — et pense que l'effet cumulatif est l'objectif.

Son propre objectif ambitieux pour la technologie de Runway, donné suffisamment de temps et de ressources, est de créer des modèles du monde biologiques et de mener des recherches sur le vieillissement. Que Runway puisse transférer sa domination vidéo vers des modèles du monde est loin d'être acquis, et la concurrence n'attend pas. Runway a été parmi les premières à développer la génération vidéo par IA, mais les modèles du monde constituent une course différente avec des concurrents bien financés et respectés.

Google, l'ancien scientifique en chef de Meta Yann LeCun, la "marraine" de l'IA Fei-Fei Li, et un nombre croissant de startups poursuivent tous le même objectif. Kian Katanforoosh, PDG de la société de benchmarking des compétences en IA Workera et conférencier à Stanford, a souligné qu'aucun n'a encore prouvé le saut entre l'intelligence vidéo et le raisonnement généralisé via des modèles du monde, mais cela ne signifie pas que c'est impossible. Il a déclaré que si Runway veut concrétiser son pari sur les modèles du monde, elle devra continuer à rassembler des ressources — le calcul étant primordial.

Financement et perspectives

Runway a des accords avec CoreWeave et Nvidia, mais n'a pas confirmé si elle a accès à un cluster dédié — le type de calcul garanti à grande échelle dont la formation de modèles de pointe a besoin. "Comment allez-vous construire un modèle fondamental sans un cluster ?" a demandé Katanforoosh. "Je ne pense pas que quiconque puisse le faire."

Runway a levé 860 millions de dollars à ce jour, y compris un tour de 315 millions de dollars en février auprès de partenaires stratégiques comme AMD Ventures et Nvidia. Cela correspond à peu près à ses concurrents les plus immédiats, Luma AI et World Labs, qui ont levé respectivement 900 millions de dollars et 1,29 milliard de dollars, selon PitchBook.

Mais Runway fait également face à des acteurs établis comme OpenAI, qui a levé environ 175 milliards de dollars selon le PDG Sam Altman, et le géant technologique Google, dont la société mère Alphabet vaut 4,86 trillions de dollars. Google représente la plus grande menace pour Runway. Le modèle Veo de l'entreprise concurrence directement l'activité de génération vidéo de Runway, tandis que son modèle du monde Genie cible le même territoire à long terme vers lequel Runway se précipite.

Katanforoosh a fait allusion à OpenAI, qui a fermé sa plateforme vidéo Sora en mars après avoir brûlé environ 1 million de dollars par jour en coûts de calcul avec à peine 2,1 millions de dollars de revenus selon certaines estimations. Son point : les ressources seules ne garantissent pas la survie. Elles ne garantissent pas non plus celle de Runway.

Katanforoosh ne renonce pas à Runway. Il a cité la startup audio ElevenLabs, qui a surpassé OpenAI et Google sur leurs propres benchmarks, malgré le manque de ressources et de pedigree de l'un ou l'autre. Runway, soutient-il, pourrait suivre un plan similaire.

La comparaison n'est pas perdue pour les fondateurs de Runway. Valenzuela affirme que le manque de "standardisation" de la Bay Area donne un avantage à la startup. Non seulement ils ont une diversité de pensée, soutient-il, mais sans liens avec la Silicon Valley, ils ont dû être plus débrouillards, manquant de la réserve financière dont beaucoup de leurs pairs disposent, ce qui les aurait protégés de la nécessité de générer des revenus tôt.

Et selon Michelle Kwon, la directrice des opérations de Runway, l'entreprise n'est pas pressée de lever plus de fonds, même si les demandes de calcul augmentent avec l'échelle. "Leur parcours les a amenés à être précoces, à avoir raison plus souvent qu'à leur tour, et à construire une culture qui avance incroyablement vite", a déclaré Michael Dempsey, investisseur précoce et associé directeur chez Compound, à TechCrunch.

Pour Valenzuela, cette culture commence par la façon dont il voit le monde en premier lieu. Il consacre tout le temps libre qu'il a — pas beaucoup, en tant que co-CEO et nouveau père — à lire des livres, y compris le poète chilien Nicanor Parra, qu'il décrit comme l'antithèse de Pablo Neruda : moins formel, moins académique, tenant le point de vue que la poésie appartient au peuple plutôt qu'à des règles.

"Les règles ne sont que des règles qu'ils ont inventées", a déclaré Valenzuela. "C'est une force motrice de notre façon de faire les choses chez Runway. Ils disent que la Silicon Valley est ici et que c'est là que se trouvent les startups. Pourquoi ? Ce ne sont que des règles inventées. Éliminez-les toutes et recommencez."