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Allbirds se réinvente en Smartbird, une entreprise d'IA sans employés
En avril dernier, Allbirds, le fabricant de chaussures connu pour son style minimaliste et écolo, a surpris le monde en annonçant un virage radical vers l'intelligence artificielle. Ce changement de cap a été perçu par certains comme une parodie des excès de la Silicon Valley, où les entreprises en difficulté cherchent à surfer sur les dernières tendances pour redorer leur blason.
Cette stratégie rappelle celle de Gamestop, qui a su capter l'attention des investisseurs particuliers en s'appropriant des tendances populaires. Pour Allbirds, cette transformation a été fructueuse : la société a vendu sa division chaussures pour 43 millions de dollars et a levé 100 millions de dollars supplémentaires en bourse, se rebaptisant Smartbird.
Nadia Carlsten à la tête de Smartbird
Pour mener à bien cette transition, Nadia Carlsten, ancienne cadre d'AWS et docteure en ingénierie, a été nommée PDG de Smartbird. Avant de rejoindre Smartbird, elle dirigeait l'entreprise européenne de calcul DCAI. Carlsten a pris ses fonctions à Amsterdam et est déterminée à constituer une nouvelle équipe pour cette aventure dans l'IA.
Elle a déclaré à TechCrunch que l'une de ses premières priorités est de recruter une équipe de direction, notamment pour superviser les opérations d'infrastructure. La fermeture officielle de la branche chaussures marque le début d'une nouvelle ère pour Smartbird.
Un modèle d'affaires axé sur l'infrastructure d'IA
Smartbird se positionne comme un fournisseur d'infrastructure d'IA, répondant à la demande croissante de calcul pour l'entraînement et l'exécution de modèles d'apprentissage profond. Contrairement aux néo-clouds, qui optimisent constamment le coût des puces et du temps GPU, Smartbird vise des déploiements plus contrôlés.
Les clients idéaux de Smartbird sont ceux qui nécessitent un contrôle direct sur leurs serveurs pour des raisons politiques ou économiques. Ces clients privilégient la souveraineté des données à l'évolutivité offerte par le cloud public.
Un marché encore en développement
Carlsten admet que le marché de l'infrastructure d'IA est encore en phase de développement. De nombreuses entreprises en sont encore au stade de l'expérimentation avec les outils d'IA. Chez DCAI, elle a collaboré avec des entreprises comme Novo Nordisk, qui accordent une grande importance à la souveraineté des données et à l'exploitation de modèles sur mesure.
Smartbird ne cherche pas à concurrencer directement les géants du cloud ou les néo-clouds, mais plutôt à offrir une alternative aux projets internes des entreprises. Des acteurs établis comme Hewlett Packard et Equinix proposent déjà des services similaires, ce qui pose la question du potentiel de croissance de ce modèle.
Des ambitions mesurées
Carlsten prévoit de déployer des clusters de calcul pour plusieurs clients d'ici la fin de l'année. Contrairement à d'autres startups comme General Compute, qui a récemment annoncé une commande massive de puces, Smartbird se concentre sur des besoins plus modestes, allant de centaines à milliers de puces.
L'accent est mis sur l'agilité et le contrôle de l'infrastructure plutôt que sur l'échelle massive. Smartbird ne cherche pas à rivaliser sur les prix avec les services cloud, qui optimisent l'utilisation des puces pour offrir le calcul le moins cher possible.
Une transition réfléchie
La demande pour l'infrastructure d'IA continue de croître, stimulant les prix des actions des fabricants de puces et des fournisseurs de cloud. Cependant, Carlsten insiste sur le fait que la transition d'Allbirds vers l'IA a été soigneusement planifiée.
Elle souligne que ce changement n'est pas simplement motivé par la tendance de l'IA, mais par la possibilité de construire une entreprise durable sur le long terme. Carlsten a été attirée par ce projet avec un salaire annuel de 700 000 dollars et des actions d'une valeur de 9 millions de dollars.
Un engagement à long terme
En pivotant vers l'IA, Allbirds a également abandonné son statut de société à but d'intérêt public, qui soulignait ses engagements en matière de durabilité. Ce changement montre que les chartes de PBC ne sont pas immuables.
Le conseil d'administration de Smartbird a pris un engagement à long terme pour exécuter sa stratégie d'IA. Carlsten se demande si d'autres entreprises poursuivant l'IA ont le même niveau d'engagement derrière leurs efforts.
