Daron Acemoglu : l'impact limité de l'IA sur l'emploi

Quelques mois avant de recevoir le prestigieux prix Nobel d'économie en 2024, Daron Acemoglu a publié un article qui a suscité peu d'enthousiasme dans la Silicon Valley. Contrairement aux promesses de transformation radicale du travail de bureau par l'IA avancées par les géants de la tech, Acemoglu a exprimé des doutes quant à l'impact significatif de l'IA sur la productivité américaine, estimant qu'elle n'apporterait qu'un petit coup de pouce. Selon lui, bien que l'IA puisse automatiser certaines tâches, elle ne supplantera pas le besoin de travail humain. Acemoglu estime que l'IA est capable d'automatiser certaines tâches, mais que certains emplois resteront parfaitement viables.

Deux ans après ces déclarations, le discours autour de l'IA a évolué, avec des craintes croissantes d'une apocalypse de l'emploi. Des figures politiques, comme un candidat au poste de gouverneur en Californie, envisagent même de taxer l'usage de l'IA par les entreprises pour compenser les licenciements qu'elle pourrait causer. Cependant, les données actuelles soutiennent toujours la thèse d'Acemoglu, montrant que l'IA n'a pas encore provoqué de bouleversements majeurs sur les taux d'emploi. Les discussions sur une apocalypse des emplois liée à l'IA émergent partout, des rassemblements du sénateur Bernie Sanders aux conversations entendues dans les files d'attente des supermarchés.

Certains économistes, auparavant sceptiques, sont devenus plus ouverts à l'idée qu'un changement sismique pourrait survenir avec l'IA. Cela reflète une évolution des perceptions face aux avancées technologiques rapides.

Agents IA : Complément ou menace ?

Depuis l'article d'Acemoglu, l'un des développements notables en IA est l'émergence des agents IA, capables d'opérer de manière autonome. Ces outils sont souvent présentés comme des remplaçants potentiels pour les travailleurs humains. Acemoglu reste sceptique, considérant ces agents comme des compléments aux tâches humaines plutôt que des substituts. Il souligne la complexité des emplois, qui requièrent souvent une multitude de compétences et d'adaptations que les agents IA ne peuvent pas encore reproduire efficacement.

La capacité des agents à gérer de manière fluide l'orchestration des tâches humaines reste une question cruciale. Les entreprises d'IA s'efforcent de démontrer que leurs agents peuvent fonctionner de manière autonome sans erreurs, mais Acemoglu estime que tant que ces outils ne maîtriseront pas cette transition entre tâches, de nombreux emplois resteront à l'abri d'une automatisation totale. Un technicien en radiologie, par exemple, jongle avec 30 tâches différentes, allant de la prise d'histoires médicales des patients à l'organisation des archives d'images de mammographies. Un travailleur peut naturellement passer d'un format à un autre, d'une base de données à une autre, et changer de style de travail pour accomplir cela.

Recrutement d'économistes par les géants de l'IA

Un autre phénomène observé par Acemoglu est la frénésie de recrutement d'économistes par les entreprises d'IA. OpenAI, par exemple, a embauché Ronnie Chatterji comme économiste en chef et a annoncé l'année dernière que Chatterji travaillerait avec Jason Furman, économiste à Harvard et ancien conseiller de Barack Obama, pour étudier l'IA et les emplois. Anthropic, de son côté, a réuni un groupe de 10 économistes de premier plan pour effectuer un travail similaire. Google DeepMind a récemment recruté Alex Imas pour diriger l'économie de l'AGI.

Cette tendance reflète une volonté des entreprises d'influencer le discours économique autour de l'IA, alors que le scepticisme public grandit face aux impacts potentiels sur l'emploi. Acemoglu exprime des préoccupations quant à l'objectivité des recherches menées par ces économistes, craignant qu'elles ne servent à promouvoir des points de vue favorables aux intérêts des entreprises. Cette dynamique soulève des questions sur l'intégrité des études sur l'impact de l'IA sur le travail. « Ce que j'espère, c'est que nous ne verrons pas », dit Acemoglu, « qu'elles s'intéressent aux économistes uniquement pour faire avancer leurs points de vue ou alimenter le battage médiatique. »

Applications IA : Un défi d'accessibilité

Acemoglu note également que l'IA, bien qu'omniprésente sous forme de chatbots, n'a pas encore atteint la facilité d'utilisation des logiciels qui ont marqué des transformations technologiques passées, comme PowerPoint pour les présentations et Word pour les documents. La création d'applications IA véritablement accessibles et pratiques reste un défi majeur.

Il reconnaît que l'impact de l'IA sur l'économie et le marché du travail est encore incertain, avec des preuves souvent contradictoires. Cette incertitude souligne la complexité de l'économie de l'IA et la nécessité d'une analyse continue et nuancée. Même si n'importe qui peut discuter avec un modèle d'IA, il faut souvent du temps à un travailleur moyen pour en tirer un usage pratique et productif. C'est en partie la raison pour laquelle l'IA n'a pas encore montré d'impact sismique sur le marché du travail ou l'économie.