Elon Musk et xAI : la controverse des turbines à gaz s'intensifie

xAI et les turbines à gaz : une affaire judiciaire en cours

En avril, l'organisation de défense des droits civiques, la NAACP, a engagé une action en justice contre xAI, la société d'intelligence artificielle dirigée par Elon Musk. La plainte accuse l'entreprise d'avoir installé et utilisé illégalement 27 turbines à gaz naturel dans une centrale énergétique située à Southaven, sans avoir obtenu les permis requis pour les émissions atmosphériques. Cependant, cette procédure judiciaire n'a pas semblé dissuader xAI, qui aurait ajouté 19 turbines supplémentaires sur le même site entre la fin mars et début mai. Cette information provient d'échanges d'e-mails internes obtenus par le Southern Environmental Law Center et relayés par le média WIRED.

Selon les données fournies par le Département de la qualité environnementale du Mississippi, xAI aurait désormais en place 46 turbines mobiles temporaires sur le site de Southaven.

Les complexités réglementaires

Aux États-Unis, la législation sur la qualité de l'air exige que les entreprises obtiennent des autorisations spécifiques avant de mettre en service des équipements susceptibles de générer des émissions polluantes. En mars, l'État du Mississippi avait accordé à xAI un permis pour la construction d'une centrale comprenant 41 turbines. Ces turbines sont destinées à alimenter les centres de données Colossus 1 et Colossus 2, situés à proximité de Memphis.

Cependant, un mois après l'obtention de ce permis, la NAACP, avec le soutien du Southern Environmental Law Center et d'Earthjustice, a accusé xAI d'avoir mis en service plusieurs turbines avant d'avoir reçu l'autorisation nécessaire. L'affaire est compliquée par une faille réglementaire surprenante : les turbines, montées sur des remorques, sont classées comme “installations mobiles temporaires”. Ce statut leur permettrait d'être exploitées pendant un an sans nécessiter de permis d'émissions atmosphériques. Les autorités du Mississippi semblent accepter cette classification pour les 46 turbines de xAI.

Les associations environnementales contestent fermement cette interprétation. Selon leurs avocats, les turbines ne peuvent pas être considérées comme mobiles puisqu'elles sont installées de manière permanente pour fournir de l'énergie aux centres de données. La législation américaine stipule qu'une turbine stationnaire est un équipement qui n'est pas destiné à être déplacé pendant son fonctionnement, même si elle est montée sur un véhicule pour le transport.

Les enjeux environnementaux des turbines à gaz

L'utilisation de turbines à gaz connaît une popularité croissante, notamment avec l'essor de l'intelligence artificielle. Les centres de données modernes, qui nécessitent une alimentation électrique continue, incitent les grandes entreprises technologiques à installer leurs propres systèmes énergétiques sur site. Cette stratégie vise à éviter les interruptions de service et à soutenir le rythme soutenu des opérations des IA génératives.

Le problème majeur réside dans le fait que ces turbines fonctionnent au gaz naturel. Bien qu'elles soient moins polluantes que les centrales au charbon, elles émettent néanmoins des substances nocives telles que :

• des oxydes d'azote
• du monoxyde de carbone
• des composés organiques volatils

Les associations plaignantes mettent en avant l'impact potentiel de ces émissions sur les communautés locales. Elles soulignent que des milliers de personnes vivent, travaillent ou étudient à proximité de l'installation énergétique liée au projet Colossus.

Début mai, la NAACP a demandé au tribunal de suspendre immédiatement l'exploitation de cette “centrale illégale” pendant la durée du procès. L'organisation insiste sur la nécessité d'une intervention rapide pour protéger les populations environnantes des risques sanitaires potentiels.

Pour l'instant, la justice américaine n'a pas encore statué sur cette affaire.