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Mercredi, xAI et Anthropic ont annoncé un partenariat inattendu, avec Anthropic acquérant l'intégralité de la capacité de calcul du centre de données Colossus 1 de xAI, soit environ 300 MW. Cet accord a permis à Anthropic d'augmenter immédiatement ses limites d'utilisation, marquant un événement majeur pour xAI, probablement évalué à plusieurs milliards de dollars. Cette transaction a transformé xAI d'un consommateur en fournisseur de calcul, monétisant ainsi l'une de ses réalisations les plus impressionnantes.
Certains voient cet arrangement comme une attaque contre OpenAI dans le cadre du procès en cours. Cependant, Elon Musk a expliqué sur X que xAI avait déjà déplacé son entraînement vers un nouveau centre de données, Colossus 2, et que la possession de deux centres n'était pas nécessaire.
À court terme, cette décision semble logique. Les produits actuels de xAI sont principalement axés sur Grok, dont l'utilisation a chuté depuis les déboires de génération d'images plus tôt cette année. Si l'expansion du centre de données de xAI dépasse largement les besoins de Grok, le partenariat avec Anthropic améliore considérablement le bilan financier de l'entreprise. Cela est particulièrement stratégique alors que l'entreprise, maintenant combinée avec SpaceX, se dirige rapidement vers une introduction en bourse. Plus largement, avoir Anthropic comme client renforce la crédibilité du projet de centre de données orbital de SpaceX.
Au-delà des bénéfices immédiats, ce partenariat envoie un message inhabituel sur les véritables priorités d'Elon Musk. Cela suggère que le véritable business de xAI pourrait être davantage axé sur la construction de centres de données que sur l'entraînement de modèles d'IA. Contrairement à d'autres géants technologiques comme Google et Meta, qui construisent des centres de données pour leurs propres besoins d'entraînement, xAI semble s'orienter vers la vente de cette capacité.
Le mois dernier, Sundar Pichai a admis lors d'un appel que les revenus de Google Cloud étaient inférieurs à ce qu'ils auraient pu être en raison de contraintes de capacité. Lorsqu'il a eu le choix de louer ses GPU ou de les utiliser pour développer des produits d'IA, Google a choisi de privilégier ses propres produits. Facebook a également fait face à une contrainte similaire, mettant en place un nouvel appareil cloud pour garantir suffisamment de puissance GPU pour ses ambitions en IA. Comme l'a déclaré Mark Zuckerberg lors de l'annonce de Meta Compute en janvier, la manière dont l'infrastructure est conçue et investie deviendra un avantage stratégique.
Le mot clé ici est "stratégique". Tant Zuckerberg que Pichai envisagent un avenir où l'IA alimente les systèmes les plus populaires et lucratifs au monde. La puissance de calcul n'est pas seulement un moyen de satisfaire la demande actuelle, mais de construire les produits de demain. Manquer de puissance de calcul signifie passer à côté de cette opportunité.
En se concentrant sur les centres de données, xAI se positionne davantage comme une entreprise de néo-cloud, achetant des GPU auprès de Nvidia et les louant à des développeurs de modèles comme Anthropic. Ce modèle économique est complexe, soumis aux pressions des fournisseurs de puces et aux cycles de demande changeants. Les évaluations de la plupart des néo-clouds actifs reflètent cette réalité : xAI a été évalué à 230 milliards de dollars lors de son tour de financement de janvier, tandis que Coreweave, qui supervise une quantité comparable de puissance de calcul, vaut moins d'un tiers de cela.
La version de Musk d'un néo-cloud est plus ambitieuse. Certains des centres de données pourraient être situés dans l'espace d'ici 2035, si tout se passe comme prévu. xAI prévoit également de fabriquer ses propres puces à la Terafab, ce qui réduira une partie, mais pas toute, du pouvoir de tarification de Nvidia. Cependant, les économies de base du business néo-cloud restent inchangées.
Lors de l'assemblée générale de février, xAI avait de réelles ambitions dans le domaine des logiciels. La présentation a dévoilé le projet de centre de données orbital, mais a également laissé entrevoir des ambitions significatives en matière de codage, renforcées par le partenariat avec Cursor, et des idées innovantes comme l'utilisation des ordinateurs pour créer des jumeaux numériques à grande échelle dans le projet Macrohard. Ces projets à long terme nécessitent des ressources de calcul engagées pour réussir. Tant que xAI vend de grandes quantités de calcul à ses concurrents, il est difficile de penser que de telles nouvelles ambitions aient un avenir.