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SambaNova et Intel : une ambition de 10 milliards de dollars
La startup américaine SambaNova, bénéficiant du soutien d'Intel, est en pleine négociation pour une nouvelle levée de fonds qui pourrait la valoriser à 10 milliards de dollars. Cette initiative est motivée par une demande croissante pour ses puces d'inférence IA, qui se démarquent par une consommation énergétique nettement inférieure à celle des GPU traditionnels.
La valorisation des entreprises spécialisées dans les infrastructures d'IA continue de grimper en flèche. Selon des informations rapportées par The Information, SambaNova, qui se concentre sur les puces dédiées à l'inférence IA, envisage de lever entre 800 millions et 1 milliard de dollars. Si cette levée de fonds aboutit, la valorisation de la société pourrait atteindre environ 10 milliards de dollars, soit une multiplication par cinq en seulement quatre mois. SambaNova parvient ainsi à offrir une alternative crédible aux GPU de NVIDIA, séduisant à la fois les clients et les investisseurs.
Plusieurs facteurs soutiennent cette nouvelle étape, notamment une augmentation des commandes, le soutien d'Intel, et des partenariats avec Vista Equity Partners. La demande pour des infrastructures IA plus performantes et moins énergivores ne cesse de croître. Le fonds General Atlantic serait en pourparlers pour diriger ce tour de table, qui pourrait devenir le plus important de l'histoire de SambaNova.
Des partenariats stratégiques et un marché en pleine expansion
L'ascension de SambaNova ne repose pas uniquement sur l'engouement général pour l'IA. L'entreprise a su transformer ses collaborations en sources de revenus tangibles.
Intel joue un rôle crucial dans cette dynamique. Le géant des semi-conducteurs détient environ 9 % du capital de SambaNova et figure également parmi ses clients. Ensemble, ils ont lancé une solution d'inférence IA qui combine les processeurs Intel avec la technologie RDU développée par SambaNova, consolidant ainsi leur position sur un marché largement dominé par NVIDIA.
SambaNova a également scellé un partenariat avec Vista Equity Partners. Ce fonds prévoit de créer un fournisseur de services cloud intégrant les processeurs Intel, les puces RDU de SambaNova, ainsi que des GPU NVIDIA. Selon Rodrigo Liang, PDG de SambaNova, cet accord représente un engagement de revenus de 3,5 milliards de dollars, témoignant de la confiance dans les capacités industrielles de l'entreprise.
Les grands fonds de capital-investissement, historiquement focalisés sur les éditeurs de logiciels, s'intéressent désormais aux fabricants de semi-conducteurs, en particulier ceux spécialisés dans l'inférence, qui est devenu l'un des segments les plus prisés du marché.
Une technologie innovante face à la domination de NVIDIA
Au-delà des montants levés, c'est l'innovation technologique de SambaNova qui attire l'attention des investisseurs. L'architecture de ses puces repose sur une unité de traitement appelée RDU (Reconfigurable Dataflow Unit), conçue pour accélérer l'exécution des modèles d'IA tout en réduisant considérablement la consommation énergétique.
D'après Rodrigo Liang, ces puces peuvent exécuter des modèles d'IA en consommant jusqu'à dix fois moins d'énergie que les GPU de NVIDIA dans certains scénarios d'inférence. Avec les coûts énergétiques devenant un enjeu majeur pour les centres de données, cet argument représente un avantage concurrentiel significatif.
Cependant, SambaNova adopte une approche pragmatique. Plutôt que de chercher à remplacer complètement NVIDIA, l'entreprise positionne ses puces comme complémentaires. Les GPU de NVIDIA gèrent les calculs les plus intensifs lors de la phase de pré-remplissage, tandis que les RDU de SambaNova prennent en charge le décodage des modèles. Cela facilite leur intégration dans les infrastructures existantes et réduit le risque d'une confrontation directe avec le géant des GPU.
Néanmoins, le défi reste de taille. NVIDIA conserverait près de 74 % du marché des puces d'inférence IA, tandis que des concurrents comme Cerebras, Groq, ainsi que les puces développées en interne par Google, Amazon, Microsoft, Meta et OpenAI, multiplient les initiatives pour capter une part de ce marché. À cela s'ajoutent des contraintes industrielles, telles que la pénurie persistante de mémoire HBM, un composant essentiel pour les puces de SambaNova, qui pourrait limiter sa capacité de production.
Malgré ces obstacles, la trajectoire actuelle de l'entreprise montre que les investisseurs ne misent plus uniquement sur les modèles d'IA, mais de plus en plus sur les infrastructures qui permettront de les exécuter efficacement. Si la levée de fonds se concrétise, SambaNova rejoindra le cercle très fermé des startups de l'IA valorisées à 10 milliards de dollars.
